Чудовищное, неописуемое устройство занимало почти весь зал, гудя и заливая всё вокруг мистическим алым светом. Человек с белыми, словно у старика, волосами и лицом юнца, облачённый в длинный плащ бюрошника, застыл перед машиной, ставшей когда-то фундаментом его правления, и глубокая складка прорезала гладкий, покрытый испариной лоб. Хоть через толстую дверь долетали лишь слабые отзвуки, не трудно было представить, что за ад творится по ту сторону. Долгие годы ушли на подготовку к этому дню, но, в конце концов, всё оказалось напрасным. Они не успели... Однако Ямато Сэта не собирался сдаваться теперь. Он ожидал здесь, в зале Эгиды, зная, что его противник непременно явится. Просто не мог не явиться.
Сэта не знал, сколько времени прошло, но это было и не важно. В какой-то момент дверь распахнулась, и в проёме обрисовался высокий, величественный силуэт. Даже сейчас был отлично виден длинный меч на его поясе, а за спиной гостя сверкнули вспышки выстрелов, пролетело чьё-то тело, а затем зашевелилось, поползло нечто тёмное и непередаваемо жуткое. Вошедший сделал шаг вперёд, и Сэта щёлкнул переключатель. Дверь захлопнулась, отгородив их от зла, беснующегося по ту сторону. Теперь даже звуков битвы было не слышно.
Они остались вдвоём, озарённые красным свечением. Второй, высокий и статный мужчина с тонкими усиками и слегка нелепой пышной причёской носил на лице следы многих прожитых лет, но лишь заглянув в его бледные глаза можно было понять, сколь стар он на самом деле. Хотя у Сэты не было никакого оружия, гость не спешил обнажать свой меч. Какое-то время два человека лишь смотрели друг на друга, и можно было понять, как похожи, на самом деле, их лица. А потом машина загудела, и источаемый ею свет замигал, постепенно становясь ещё ярче. Тот, что был старше, улыбнулся:
- Это и есть твой последний козырь? Готов отдать Эгиду и собственную жизнь ради попытки убить меня? Всё же ты оказался очень плохим правителем.
- Я, по крайней мере, не устраиваю геноцид целых миров.
- Ну ничего, я слышал, что концентрационные лагеря у тебя уже отлично получаются, - старик рассмеялся, а затем заговорил вновь, в мгновение став абсолютно серьёзным. - Ты же знаешь, что эфир - это чума, которая пожрёт всё, если её не остановить. И её невозможно контролировать. Даже я не смог бы! А тебе не стоило даже пытаться.
Сэта шагнул навстречу и впервые улыбнулся главе рода Ямато:
- Уничтожить здесь всё ты тоже не сможешь. Даже без меня мир сможет позаботиться о себе, и когда последний из твоих кораблей сгорит дотла, выжившие восстанут и создадут всё заново. Они построят свой собственный мир, а не навязанный волей кого-либо из Ямато!
Старик покачал головой, и лицо его стало грустным. Машина зарычала ещё громче и страшнее, а приложив руку к стене, можно было явно почувствовать её дрожь. Слова теперь казались едва слышными:
- Что корабли... Я побью вас вашим же оружием. Ты всегда был непослушным ребёнком, не стоило брать тебя в этот мир... Не стоило доверять твоему отцу то, что должен был сделать я сам.
- У тебя всё равно не получи... - произнёс Сэта, но громовой взрыв сожрал окончание его фразы. Неестественно багровое пламя вырвалось из недр Эгиды, пожирая оболочку машины и всё вокруг. Казалось, что в этих яростных потоках можно разглядеть искажённые страданием лица, и секунду спустя лицо Ямато Сэты, главнокомандующего Бюро, тоже стало одним из них, пожираемое беспощадным пламенем. Вот уже исчезло тело бывшего диктатора, жалкие обломки остались на месте толстых стен, а эфирная буря всё рвалась дальше, поглощая всё на своём пути, испепеляя людей, искорёживая толстенные балки, вырывая с корнем вековые опоры, отправляя в полёт тонны камня и стали. И лишь Ямато старший стоял недвижимый посреди этого хаоса, всё также глядя прямо перед собой. Вокруг него сгустился едва заметный тёмный кокон.
- Где его сестра?
Он медленно обернулся, и увидел перед собой глаза, подобные двум вратам в бесконечную бездну. Синдер сделала широкий жест, обводя картину катастрофических разрушений:
- Повсюду. Теперь кровь Ямато неотделима от обычных смертных.
Старик вздохнул:
- Я всё равно должен был убить их. Они натворили слишком много бед, мои глупые внуки...
- Мне всё равно.
Он вгляделся в тёмные глаза, но не нашёл в них никакого отклика. Какая глупость... Дёрнув плечом, старик пошёл прочь, равнодушно переступая через обломки и почерневшие останки мёртвых тел. Где-то вокруг слышались крики, выли сирены, но это уже не имело значения. Люди не успеют сполна оценить падение этого правительства. Старик взглянул на тёмное небо, теперь быстро окрашивающееся красным свечением, смутно напоминавшем о сгинувшей Эгиде. Очертания портала уже были почти видны.
- Город должен быть уничтожен за ночь. Потом я разделю флот надвое и займусь Ринорой и Алграхамом, позаботься, чтобы там всё было готово.
Никакого ответа не было, но он знал, что Синдер слышит и понимает его. Он глядел на небо, думая о своём долге, о судьбе ограниченной вселенной и о потерях, что понёс его великий клан. Глава семьи Ямато так часто смотрел в бездну, что это стало почти обыденностью, и он не дрожал, ощущая спиной её жуткий взгляд. И не подозревал, что жить ему осталось всего лишь несколько часов...

ПРОЛОГ ПОСЛЕДНЕЙ СЮЖЕТНОЙ АРКИ

Айто дёрнул рычаг, и громадное орудие изрыгнуло пламя. Огромное здание из стекла и стали там, внизу взорвалось тысячей осколков и начало медленно крениться влево. Громыхнуло ещё, и тотчас слева и справа расцвели новые огненные цветки взрывов. Айто казалось, что он слышит крики. Такого, конечно, быть не могло, единственный голос, что мог разноситсья здесь - голос командира, провозглашающий: "Приготовиться к новому залпу!" Айто на автомате выполнил необходимые манипуляции. Он глядел вниз, на шныряющие по палубе серые фигурки солдат, и ещё ниже, на земли иного мира, поглощённого ужасающим, мистическим проклятьем. Он выглядел слишком правильно, слишком похоже на их собственный. Конечно, лорд Ямато не мог бы лгать, и умом Айто принял, что существование этого мира и эфира, пропитавшего здесь всё, грозит уничтожением ограниченной вселенной. Но поверить в это сердцем было куда сложнее. Тем тяжелее было снова дёрнуть рычаг под раскатистую команду. Если они вернуться отсюда, огонь, охвативший очередное здание, наверняка будет являться им в кошмарах...
Но потом что-то произошло. Айто заметил, как засуетились серые фигурки, а уж затем увидел и иные, зелёные силуэты. Они летали вокруг корабля, спрыгивали на палубу, а солдаты Ямато отвечали огнём из автоматов и тяжёлых пулемётов - звук сюда не долетал, но отчётливо видны были как вспышки, так и эффект, произведённый орудиями. Но больше всего Айто изумился, когда разглядел зелёных вторженцев подробнее. Они совершенно точно не были людьми. Ящеры, птицы, звери - самые разные существа, необычные и диковинные, совершенно не смахивавшие на обычных животных. И они, похоже, собирались встать на защиту своего мира! Айто понял, что это те самые существа, поражённые эфиром - акума. Но они были совсем не похожи и на тех уродливых, страшных существ, которых демонстрировали солдатам во время подготовки. Они были прекрасны, словно живые воплощения сил самой природы. И рука Айто, потянувшаяся было к рычагу, замерла.
- Мерзкие твари, мы истребим вас всех! - со злостью выкрикнул стрелок справа. И существа действительно падали, а серые фигуры на палубе торжествовали и победно воздевали руки с оружием. А потом появился он. Огромный зелёно-золотой ящер взлетел над палубой и разинул пасть. Дракон был именно таким, каким должен быть, безо всяких признаков болезни или искажения. Разве таким должно быть порождение заразы, грозящей всей ограниченной вселенной? И Айто понял, что радуется, когда град пуль осыпался с чешуи сказочного создания. не причинив ему вреда. А потом дракон выдохнул красно-золотое пламя, совсем не похожее на то, что извергали их уродливые пушки. Он пролетел мимо и выжег все серые фигурки, играючи увернулся от снаряда, и сидевший справа чертыхнулся. Тотчас ожили другие пушки, но дракон был слишком быстр для этих неповоротливых орудий. Может быть, они просто не смогут подбить его?
И тогда Айто отстранила сильная рука. Он увидел командира, высокого и грозного, с закатанными рукавами и дерзкой улыбкой на узком, хищном лице. Твёрдая рука уверенно навела прицел не на дракона, а туда, где он только должен будет оказаться. Айто посмотрел в сверкающие голубые глаза командира и понял, что сейчас произойдёт. А тот ухмыльнулся ещё шире:
- Так, отморозки, показываю только один раз. Как приручить дракона!
Он дёрнул рычаг.

Он хохотал, стоя на самом носу корабля, и пылающий внизу пожар расцвечивал развевающиеся полы его пальто алыми отсветами, а сияющие фиолетовым глаза окрашивали тем же цветом поля чудом удерживавшейся на голове шляпы.
- Господа, я люблю войну! - провозгласил Джек Блэк, но люди за его спиной хранили молчание. Они ждали войны с Бюро, но вместо этого перед ними раскинулся истерзанный, пылающий город, а небеса впереди бороздили корабли куда больше и грознее их. На ближайшем, плавно разворачивающемся в их сторону, мог бы легко уместиться небольшой провинциальный городок.
- Апостол, вы должны сказать нам, что происходит, - отчеканил всегда суровый вояка с гротексным шрамом на лбу - капитан головного корабля и ветеран старых войн. Другой, в тёмной мантии и шлеме-черепе, надёжно скрывающем лицо, проскрипел:
- Я чувствую здесь энергию нашего господина. Это благой знак. Хаос, что поглощает этот город неверных, наверняка его рук дело!
Джек перестал смеяться. Этот безмозглый фанатик был прав, он почувствовал то, чего Блэк не заметил: за ароматами гари и смерти едва заметно сочилась вонь Шумкару, поганого ложного бога. Шумкару должен был быть мёртв... Впрочем, может быть, это повод, чтобы самому убить его? Джек обернулся:
- Обстоятельства благоволят нашей миссии, капитан - вот всё, что вам нужно знать. Мы пролетели уже достаточно, командуйте высадку.
Старый вояка кивнул и удалился. Этот ни за что не пойдёт против приказа, потому-то он и был избран. А вот со святошей могли быть проблемы. Джек вгляделся в тёмные провалы глазниц шлема, размышляя о том, сильно ли расстроятся культисты, если этот клоун случайно упадёт за борт. Однако он не успел ничего сделать, потому что перед кораблём появилась огромная тень. Это был он, Шумкару, и когда он заговорил, голос отдавался в ушах каждого:
- ГЛУПЦЫ. ВАС ОБВЕЛИ ВОКРУГ ПАЛЬЦА! ВЫ ДОЛЖНЫ СРАЖАТЬСЯ ВМЕСТЕ СО МНОЙ, ВЫ ДОЛЖНЫ УНИЧТОЖАТЬ НЕ ГОРОД, А ЭТИ ЧУЖДЫЕ КОРАБЛИ!
Капитан уже возвращался быстрым шагом, и святоша кинулся ему наперерез:
- Вы это слышали? Вы должны объявить новую задачу! Королева может ошибаться, но бог...
- Это не мой бог, - отрезал капитан. Святоша отшатнулся и вскинул руку. На ней уже танцевало пламя, слабый отблеск дикого огня, бушующего далеко внизу.
- Ничтожный человек! Если ты не под...
Револьвер Блэка громыхнул, и стальной шлем-череп разлетелся на куски вместе с глупой головой под ним. Капитан кивнул и прокричал в переговорное устройство:
- Отставить панику! Наш приказ остаётся без изменений! Приготовиться к вылазке!
Джек отвернулся от него, обратив взор к объятому хаосом городу и медленно истаивающему образу Шумкару. Теперь он снова мог увидеть громадный корабль на той стороне, уже закончивший разворот. Нос этого стального чудовища смотрел прямо на них... Нет, это был не нос, а огромное орудие. В ту секунду Джек понял всё, и более уже не слышал ни криков капитана, ни шума перестрелки, охватившей корабль. Он сделал шаг вперёд, и пылающий город полетел навстречу. Где-то позади взорвался с грохотом алграхамский корабль, земля была всё ближе, а Джек улыбался, и за его плечами парила едва заметная фиолетовая тень.

Они вместе смотрели, как закат обратился алым порталом, и как изверглась оттуда на город ужасающая стальная флотилия. Потом что-то изменилось, дав Ноктюрн, Твиле и Рут увидеть гораздо больше, чем они должны были. Мечущиеся и вопящие люди, обращённые в живые факелы, изорванные тела, ещё копошащиеся в каше бетонно-стальных обломков, несчастные животные, тщетно пытающиеся выбраться из закупоренных квартир, тщетно зовущих своих уже мёртвых хозяев... И всё это под ужасающий аккомпанемент заливистого детского смеха. Она закрыла глаза, заткнула уши, но картины эти никуда не исчезали. Она плакала, но легче не становилась. Она пыталась убедить себя, что это сон, но разум знал: всё реально. Город, который она когда-то ненавидела, обратился пылающей преисподней.
Когда Твила решилась открыть глаза, вокруг было темно и неестественно тихо. Ноктюрн и Рут больше не было, но вместо них появилось что-то другое. Твила вгляделась в тёмный силуэт, и ощутила ледяную руку ужаса, сжавшую сердце. Впереди стояла девушка, внешность которой вполне могла бы сойти в Тэкумо-сити за обычную: стройная, беловолосая, с аккуратным лицом и слегка странной одеждой. Но её глаза меняли всё, и один взгляд в них внушал Твиле страх, какой не могли вызвать когтистые и клыкастые твари ростом с автобус или закованные в броню боссы преступного мира. В этих глазах словно бы распахивалась бесконечная бездна. Дрожащим голосом Твила спросила:
- Где я? Что происходит?
Алые угольки в глазах жуткого существа сверкнули, заставив Твилу вперить взгляд в землю.
- В безопасности. А город погибает. Отсюда ты отлично это увидишь.
Это заставило её встрепенуться и посмотреть снова:
- Нет! Пожалуйста, я не хочу этого видеть! Я должна сделать что-то! Теперь нет фантомов, но я ведь могу...
Она тщетно искала варианты, но не находила ничего. Вчера эти картины не могли бы явиться даже в кошмарах, вчера она могла сама пожелать, чтобы этот поганый город сгорел дотла, но как же она теперь об этом жалела... И единственный ответ, что можно было дать, произнесла не Твила, а холодный, лишённый эмоций голос её собеседницы:
- ...жить с этим.
Что-то вспыхнуло в душе, охваченной отчаяньем. Мерзкими, ужасающе неправильными были эти слова, и этот голос, и эти глаза, и эти поганые корабли. И Твила поняла, что больше не боится. Не было больше того, что эта потусторонняя тварь могла бы отнять у неё, и девушка выкрикнула:
- Нет! Я... Я убью тебя!
- Попробуй.
Губы существа разошлись в странной улыбке, а в глазах промелькнуло что-то ещё, чего там не было секундой раньше. А потом Синдер исчезла, и Твила вновь осталась совершенно одна.