- И не забывайте - обязательный доклад по прибытии и потом каждые полчаса. При любых неприятностях или изменениях в намеченном маршруте цели - сразу же связывайтесь со мной! - настойчиво напомнил Габриэль начальнику группы, с которой только что закончил инструктаж. Откусив приличный кусок от чизбургера, который он держал в руке, и тщательно его жуя, юноша ещё раз придирчиво осмотрел столпившихся в холле Воронов, которые маленькими группками и парами уже выходили на улицу.
- Есть, сэр, - отчеканил подчиненный, и, развернувшись на каблуках армейского вида сапог, прикрикнул уже на своих подопечных, двигаясь к дверям и на ходу отвешивая одному из замечтавшихся парней подзатыльник. - Выдвигаемся, салаги!
Остатки наемников вместе со своим лидером быстренько высыпали на улицу, захлопали двери машин, заурчали моторы. Акума удовлетворенно кивнул и, отправив в рот остатки чизбургера, отправился в противоположную от входа сторону, уверенно шагая по полутемному коридору небольшой базы. Мимо него сновали всё ещё собирающиеся наемники из его собственной группы, да сотрудники базы, в основном занятые переноской оборудования, но не забывающие почтительно кивать начальству. Само начальство в виде небезызвестного змееподобного юноши лишь раздраженно отмахивалось, прислушиваясь к бормотанию переговоров, слышащихся в наушнике, вставленном в его ухо. Первая группа, отправленная на место ещё час назад, успешно заняла свои позиции и пока что докладывала о полной тишине и покое. Для доклада второй было, очевидно, ещё слишком рано, а полицейская волна ничем примечательным не блистала. Прекрасно. Пока что всё идет по плану.
Довольно ухмыляясь и кивая самому себе, Акума прошел к столу, который обозначил на этот вечер как свой - по расположению он напоминал стол преподавателя в стандартной учебной аудитории. За ним на стене даже была почти что учебная электронная доска, вот только вместо какой-нибудь школьной чуши, на этой доске были планы крупного здания, облепленные множеством значков и пояснений, указывающие позиции охраны, камер и других важных объектов. В самой комнате - невзрачном полутемном помещении, освещаемом только несколькими тусклыми светильниками под потолком, да мерцанием доски - на столах и стульях расположились с десяток наемников. Кто-то проверял оружие, кто-то уткнулся в экран ноутбука, кто-то тихо переговаривался между собой, один мужчина, подозрительно потрепанного вида, так вообще спал, закинув ноги на столешницу перед ним и тихонько похрапывая. Правда, когда Габриэль зашуршал оберткой очередного чизбургера, тихий храп мгновенно стих.
- Не обольщайся, Така, это не для тебя, - со смешком прокомментировал юноша, заглядывая в совсем не сонные глаза наемника.
- Жадный вы, босс. Недобрый, - с наигранной печалью вздохнул мужчина, потягиваясь всем телом, но умудряясь при этом толком не поменять позы, и снова погружаясь в дрему. Недовольное фыркание было ему ответом, но ничего более. Така может и любил больше всего на свете вкусно поесть, да сладко поспать, но так же он был и одним из лучших снайперов, которых знал Акума, и давним знакомым, проверенным им в бою самолично на нескольких совместных заданиях. Собственно, практически со всеми присутствующими юноша работал раньше, на одном или более заказах, и был уверен в их выдающихся способностях. В конце концов, Лефевр не просто лично участвовал в миссии, но и по плану именно их группа должна была устранить самую сложную и защищенную цель сегодняшней ночи. А значит, нужны были лучшие.
Пять минут до инструктажа. Не забыть потом проверить доклады по той заварушке на прошлой неделе. Интересно, тут есть микроволновка? Холодные чизбургеры - гадость. Мысли, как обычно и бывало у Габриэля, скакали с одного на другое, пока он в который раз просматривал информацию по их сегодняшним целям, цепляя важные детали, буквально вдалбливая их себе в память. Впрочем, после практически месяца тщательной подготовки, планирования, разработки планов и выуживания всех возможных сведений, ему казалось, что на этой самой памяти он себе мозоли натер. Остывшая еда действительно совсем его не радовала, и юноша с некоторой тоской глянул на последний чизбургер, видневшийся в крупном бумажном пакете, стоявшем на столе. Хочется, не хочется, но съесть его все равно придется - Акума реалистично предполагал, что ему этой ночью понадобиться вся доступная энергия, а значит нужно было наесться до отвала. Чем он и занимался практически весь вечер, параллельно подготовке наемников и управлению операцией. Печально вздохнув и так же печально жуя, Лефевр снова окинул внимательным взглядом комнату, недовольно подмечая, что слишком многих не хватает. Пара кликов мыши, подключающие микрофон на его наушнике к сети громкой связи базы, и его голос разнесся по всем её помещениям.
- Члены третьей оперативной группы, немедленно проследуйте в кабинет номер десять для прохождения инструктажа. Повторять не буду, - вложив побольше угрозы в последнюю фразу, Габриэль отключил громкую связь, переключил изображение на доске на нужный ему слайд с маршрутом цели и уселся поудобнее прямо на стол, дожевывая чизбургер, покачивая левой ногой в воздухе и наблюдая за торопливо просачивающимися в комнату наемниками.

Пока наемники просачивались в двери, Габриэль подсчитывал их, мысленно отмечая появившихся. Ну я прямо как воспитательница в детском саду. "А теперь, детишки, садитесь на места. Сегодня у нас особенное задание - мы будем убивать плохого дяденьку!" Представив выражения лиц присутствующих, если бы он действительно всё это сказал, юноша негромко фыркнул, впрочем, быстро возвращаясь к сосредоточенному и серьезному виду. Дверь в комнату как раз закрылась за последней пришедшей - Хантер - Эсперу, который... Да, да. Акума. Красные глаза девушки, так подозрительно похожие на его собственные, подтверждали смутные доклады об изменении её состояния.
Покивав самому себе, пока подчиненные рассаживались и успокаивались, он уже начал слезать со стола, как поймал странное движение краем глаза. Та самая Акума, очевидно, решила, что расслабленность Таки, какой бы наигранной она не была, не подходит к ситуации, и попробовала это исправить... Балансируя на одной ноге, юноша с затаенным дыханием успел заметить и легкую панику в глазах снайпера, и неловкий взмах руками, но тот всё же удержал равновесие, и его стул опустился на пол всеми четырьмя ножками с легким грохотом. Испустив разочарованный вздох, Габриэль окончательно "стек" со стола, перекатываясь с носка на пятки и обратно, и негромко хлопнул затянутыми в плотные перчатки ладонями, чтобы привлечь внимание.
- Итак, пора начинать, ребятки... - последнее слово он едва не пропел, лучась ухмылкой. - Все вы знаете, какая у нас сегодня задача. Если вы не знаете, значит, либо не сделали свою домашнюю работу, либо вообще не должны быть здесь. Что, нет таких? Прекрасно!
Акума чуть поморщился, на мгновение прерываясь, чтобы размять хвост легким напряжением и расслаблением мышц. Сегодня, как и всегда на людях, эта часть его тела была спрятана в штанине - левой на этот раз - и заставляла одежду странновато или даже забавно топорщиться. Конечно, лучше и удобнее было бы избежать этой маскировки, но он едва ли мог позволить операции сорваться просто потому, что какой-нибудь глазастый обыватель заметит его хвост и вызовет полицию. Обреченный вздох, и юноша обвел внимательным взглядом аудиторию, убеждаясь, что все слушают.
- Для тех, кто ещё не понял, я - ваш сегодняшний босс. С большинством мы уже знакомы, для остальных представлюсь - Габриэль Лефевр. И для всех сразу несколько главных правил. Первое: следуйте плану. Он разработан не для того, чтобы наскучить вам, а чтобы выполнить работу как можно чище, быстрее и успешнее. Второе: всегда слушайте меня. Если я говорю прыгать - вы прыгаете, говорю бежать - бежите. И никаких разрушений без моего разрешения! Никаких взрывов, выстрелов, метаний тяжелых предметов или людей, никаких разрезов!.. - тут он, чуть нахмурившись, посмотрел строго на Хантер, давая ей понять, что знаком с её силой и подозревает о возможных проблемах тоже. Хотя бы затем, что она была одной из всего лишь трех, с кем он ещё не был знаком по предыдущим работам. - И третье: приоритет задания - цель. Свидетели, не мешающие выполнению вашей конкретной задачи на данный момент и не грозящие обнаружению - по возможности игнорируются. С ними мы разберемся позже. А теперь к делу...

Примерно десять минут ушло на разъяснение группе плана, который они должны были предварительно изучить в заранее разосланных файлах. Инструктаж был скорее для напоминания и выяснения всех возможных вопросов, а так же уточнения группового взаимодействия. Габриэль как раз разъяснял по карте установленные пути отхода, для наглядности тыкая в них тонкой лазерной указкой, как в его наушнике раздался слегка обеспокоенный голос.
- Босс, прием. Первая группа на связи, - юноша прервался на середине фразы, жестом ладони призывая аудиторию к молчанию, и нажал кнопку ответа.
- Слушаю, первая группа. Докладывайте. 
- Я... не знаю. Что-то не так, - голос на другой стороне связи прямо-таки источал беспокойное сомнение. Змееподобный юноша нахмурился, разворачиваясь к своему ноутбуку, пальцы забегали по клавишам, отдаваясь легчайшим стуком, пока он проверял установленную защиту вокруг сети, созданной специально для сегодня.
- Рики, тебе придется пояснить.
- Люди. Всё как обычно, тихо, без проблем. Но Эфир... Я чувствую, как он... колеблется. Напряжение. Что-то не так, - закусив нижнюю губу, Акума глубоко выдохнул через нос. Конечно, это могло оказаться и пустышкой, но когда Эспер, специализирующийся на наблюдении за Эфиром, говорит, что что-то не так, лучше было поберечься. Чтобы потом не было мучительно больно.
- Понял. Будьте настороже. Предупреди своих, я разберусь, - переключив каналы, юноша связался и со второй группой, которая была уже почти на месте. Пока что у них было всё тихо, но уж лучше они перебдят, чем недобдят. Нужно всё это проверить. Я не допущу, чтобы вся моя упорная работа полетела к чертям.
С такими мыслями, он снова глубоко вздохнул, успокаивая дыхание и сердцебиение, замирая. Сосредоточиться, потянуться к заклубившемуся вокруг Эфиру - всё это так привычно, и разрастающаяся перед глазами чернильная тьма для него словно родная. И если для окружающих всё, что изменилось - были лишь его глаза, зрачок из которых стремительно исчез, словно расплывшись по потемневшей радужке, да может быть неестественная неподвижность, то для Акума картинка была куда как интереснее.
Внешний мир, подергиваясь, размытый несуществующим туманом, всё ещё виднелся на краю сознания, и Габриэль отодвинул его в сторону окончательно, сосредотачиваясь на текущем из его ноутбука ручейке. Для него он был похож на плотный клубок нитей, сверкающих в кромешной тьме, тянущихся далеко за пределы видимости. Выделить нужные нити, проследить их, прощупать обстановку вокруг... Но нет. Даже на этом плане защита их сети держалась прочно и спокойно, никто не пытался пробраться внутрь и даже не подбирался ближе. По крайней мере, пока, - недовольно констатировал юноша, возвращаясь к реальности. Недовольно, потому что это означало неизвестность, всего лишь вероятность проблем, и лишало возможности решить их прямо сейчас, заранее. И эта вынужденная неизвестность невероятно бесила существо, буквально рожденное из любопытства.
- Всё в порядке, босс? - голос из зала выдернул Акума из своих мыслей, окончательно возвращая на грешную землю.
- Неизвестно. Готовьтесь к возможным осложнениям, - атмосфера в комнате как-то неуловимо потяжелела, наполнившись невысказанным напряжением. Разворачивая последний чизбургер, о котором успел почти забыть, Габриэль снова повернулся к доске. - А теперь давайте уже закончим инструктаж и будем выдвигаться.

А ведь всё так хорошо начиналось... - подумалось Габриэлю, пока он, отчаянно пытаясь придумать новый план, старательно закрывал все доступные двери с электронными замками перед Химерой, давая остаткам отвлекающей группы шанс спастись. Положение у них, да и остальных групп тоже, было вовсе незавидное, и тем острее был контраст с действительно неплохим началом операции...

Всё шло точно по плану. Сам Акума вместе со своей группой почти что уютно устроились на верхнем этаже отеля, располагавшегося прямо напротив клуба, где цель проводила сегодняшнюю ночь.  Ударные группы, распределенные по обоим выходам, отрапортовали о занятых позициях, бодрый голосок Кирены из отвлекающей группы прощебетал об успешно установленной бомбе, и что они уже отходят на безопасное расстояние. Даже на камерах, где они были установлены, Лефевр видел лишь ничего не подозревающих отдыхающих и сотрудников, да охрану директора, в основном сосредоточенную вокруг самого мужчины, что как раз лапал очередную фигуристую стриптизершу. Абсолютно ничего не предвещало того полного бедлама, который свалился на них лишь минутами позже.
Отвлекающая бомба взорвалась, группа проникла внутрь, а потом наступил хаос. Габриэль успел заметить лишь выныривающих из едва ли не всех мелких помещений, не охваченных камерами, людей в форме, а потом сильнейшие завихрения Эфира, предполагающие активное использование способностей, почти полностью оборвали его связь с технической начинкой здания. И лишь мгновениями позже на него обрушилась лавина спутанных докладов, криков о помощи, просто неразборчивых восклицаний, не только от его третьей группы, но и первой, которая должна была начать своё наступление вместе с ними. Канал второй группы был абсолютно, подозрительно тих, и на ум напрашивалось даже скорее определение - мёртв.
Акума сосредоточился, снова погружаясь в тьму своего сознания. Теперь это были не нити, но скорее целое здание, стены которого состояли из клубящейся чернильной тьмы, расчерченной нитками электронных соединений, окнами были камеры, дверями - защищенная техника, арками - свободная. И сейчас стены подергивались, вздрагивали, грозясь то ли обрушиться, то ли совсем исчезнуть. Помехи Эфира, через которые юноше приходилось пробиваться, усугублялись и резко навалившимся давлением изнутри. Очевидно, технические специалисты Бюро вступили в игру, обнаружив сеть наемников, и теперь упорно пытались её взломать.
Спустя четыре минуты, показавшиеся ему вечностью, Габриэль всё же восстановил, пусть и частичный, но контроль над зданием, в первую очередь отыскивая на камерах своих бойцов, и оценивая обстановку с их оппозицией. Судя по всему, в самой большой опасности была именно отвлекающая группа - их преследовал Эспер, едва не разбрасывающийся взрывами, что уже было очень опасно, не говоря об огневой поддержке следующих за ним боевых оперативников.
- Это не охрана гендира, это Химера! Слышите меня? - в наушнике, потрескивая помехами, раздался голос Хантер. Мельком глянув в камеру, охватывающую её группу, Лефевр мысленно выдохнул с облегчением - они были хотя бы все живы, не ранены и уверенно сражались с относительно небольшим отрядом, посланным в их сторону.
- О, Химера, да неужели?! А мы прямо не заметили! - а это уже Грег, в голосе которого слышалась злость, отдающая легкими нотками паники. - Босс! Блять! Мы застряли! Не поможешь?
И действительно, его группа буквально уткнулась в запертую сработавшей сигнализацией дверь, раздался ещё один взрыв, но он не причинил никому вреда, вовремя нейтрализованный щитом Лоркина. Впрочем, на сверкающий золотом барьер тут же посыпался едва не град пуль, а Эспер Бюро уже явно готовил следующий взрыв.
Открывайся ты, чертова железяка! И хотя щит спасал ребятам жизнь, он же и создавал дополнительные помехи змееподобному Акума, и дверь его воображаемого дома, отвечающая за этот конкретный электронный замок упорно горела кроваво красным, не желая открываться. Сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься. Красное сияние сменилось на дружелюбное белое, дверь распахнулась, и Грег, натужно кряхтя, запустил в толпу бюрошников свою коронную каменную глыбу, заставляя их прекратить огонь и тем самым позволяя группе пробежать сквозь проход, тут же за ними захлопнувшийся.
- Кирена, прикрой дверь чем-нибудь, это их замедлит. Вам нужно вперед, через три прохода - налево, и снова вперед, до лестницы, а там вниз. Перевяжите Грега, смотрите в оба и выживите, черт вас возьми!
К первой ударной группе было не пробиться - слишком сильные помехи, но Така быстро рапортовал, что они ещё держаться. Габриэль же сосредоточился на поисках, ведь Бюро или нет, а если они хотя бы не выполнят сегодняшний заказ, все эти смерти и разрушения будут и вовсе напрасны. По ходу дела заперев несколько отрядов Химеры в комнатах с подходящими дверями, юноша всё же поймал расположение цели, пусть и не через камеры, но взломанные им переговоры охраны. Судя по панике и разрозненным крикам, они были абсолютно так же не предупреждены о вмешательстве Бюро, что было, в общем-то, довольно умным ходом со стороны правительства, так как предотвратило их обнаружение.
- Вторая ударная, слушайте внимательно. Цель только что спустилась на ваш этаж и перестала двигаться. Найдите и уничтожьте, вы единственные, кто ещё в состоянии это сделать. Следуйте в середину здания, пока Химера не...
Противный громкий писк, раздающийся, как казалось, прямо в голове Габриэля, прервал его речь. Датчики движения. Юноша спешно перевел взгляд на своего боевого паучка, спрятанного прямо над выходом из лифта на их этаже. Его камера показывала выныривающих из этого самого лифта бойцов, ещё один отряд поднимался по лестнице.
- Мы не одни, - выдохнул Лефевр, возвращаясь к реальности и стремительно вставая. В таком состоянии он едва ли мог пробиться к камерам у остальных групп, но следил за переговорами, периодически подсказывая своим о передвижениях противника. А сам, действуя точно и быстро, сложил ноутбук, убирая его в сумку и перекидывая её ремень через плечо, захлопнул чемоданчик с ещё спящими паучками. Така, быстро смекнув, что оставаться они не собираются, так же спешно укладывал свою грозную винтовку в футляр, а Бри - ещё один Эспер их группы - да парочка обычных людей-боевиков, застали у двери.
- Я одолжу? - и, не дожидаясь разрешения, Габриэль вытянул из ножен на бедре у одного из наемников крупный армейский нож, тут же откидывая полы своего пальто и распарывая лезвием собственные штаны. Така недоуменно хмыкнул, явно намереваясь вставить какой-то остроумный комментарий, но проглотил его, едва заметил разворачивающийся змеиный хвост Акума. Бесформенные тряпки, бывшие когда-то штанами, остались на полу, а сам юноша шагнул к окну, распахивая его. Этажом ниже один из его пауков, постукивая металлическими лапками, сделал то же самое с окном в свободный номер и уполз через вентиляцию, следя за пока что пустым коридором.

Да уж, Этого я точно не планировал... - отстранённо подумал Габриэль, спускаясь по созданной Бри кристальной лестнице вдоль стены отеля (что кстати было тем ещё удовольствием, без штанов-то), параллельно пытаясь связаться со второй группой, так и не отвечающих на призывы, и считая оставшихся в живых из первой. Они точно так же попали в засаду Бюро, но им не повезло ещё и тем, что в процессе драки Химере прислали подкрепление, почти полностью уничтожившее наемников. Статус их цели оставался не подтвержден, но надежды на его смерть было мало. 
- Первая, вторая, третья, - кто ещё жив, - доложите обстановку, - стараясь звучать не совсем уж обеспокоенно, приказал в наушник Акума. Сам он вместе со своей группой, лишь наполовину осознающий реальность, а потому ведомый под руку Такой, как можно незаметнее пробирался по отелю вниз. Благодаря разведывающим обстановку впереди паучкам, они пока успешно избегали рыщущих повсюду Химеру. - Прием?