Как может чувствовать себя женщина, подвергшаяся однажды насилию, в стенах дворца боли и разврата? Она ввергалась в отчаяние. Сальные взгляды разгорячённых мужчин скользили по лишённым одежды телам, шелестящие деньги клались в бельё только для возможности коснуться гладкой кожи. Особо извращённые умы бросали на сцену монеты, вынуждая танцующих девушек собирать подачки со всем присущим представительницам этой профессии изяществом. Ной было тошно. «Большинство из них подрабатывает проститутками». Кровь вскипала от возрастающей концентрации эфира, вены на руках вздулись. Отчаяние маскировалось под чувство долга и говорило высвободить бродящую в теле силу, очистить кровью заполненное ароматами пота и спермы место.
Расчёт Экман был верным. Атмосфера точно подобранного места держала её в напряжении, не давая расслабиться или забыться. Это позволит ей помнить о первоначальной цели диалога и стремиться к скорейшему окончанию переговоров. Вороны представляют опасность, женщина знала это слишком хорошо, а потому запрещала охотникам лишний раз сталкиваться со столь непредсказуемым противником. «Кадры важнее собственной гордости». Прежде первостепенной задачей главы Гильдии Охотников было поддержание баланса в тесном сплетении влиятельных организаций, сейчас она была намерена бороться до конца.
Появилась представительница Воронов и отвлекла Ной от изучения печальной картины. Она не чувствовала себя разочарованной, но в ожиданиях, определённо, была обманута. Встреча непосредственно с руководителем организации казалась логичной: вопрос достаточно важен для встречи лицом к лицу. Либо упомянутый господин стеснялся своего лица, либо не считал дело важным.
- Здравствуйте. Вы пришли вовремя, я ещё не успела заскучать, - улыбнулась женщина, пряча испещрённые сеткой вздувшихся вен руки в рукава белоснежной накидки. От преувеличенной дерзости собеседницы неприятно щекотало в носу. Глава Гильдии Охотников имела аллергию на карикатурную демонстрацию силы.
«Опять носовой платок забыла… Надеюсь, мне не случится чихнуть госпоже в лицо».
Бутыль приковывала взгляд. Мутное стекло и отсутствие света не позволяли разглядеть содержимое или допустить его существование. Преувеличенный жест она трактовала как провокацию, а потому не спешила распускать руки. Несмотря на зашкаливающее отчаяние, Ной ещё сохранила рассудок и не доверяла прямому конкуренту в борьбе за важное приобретение.
Интереса к предмету женщина не продемонстрировала и предпочла переключиться на новую знакомую. Ещё не тронутое временем лицо выражало подчёркнутое безразличие, какое обыкновенно имеют криминальные элементы в транслируемых по телевидению фильмах. Это могло стать вечным противостоянием двух играющих в незаинтересованность женщин, но Экман остановилась первой.
- Что из себя представляет содержимое бутылки?

Разработка, возносящая своего владельца к вершинам пирамиды власти. Разработка, упрочняющая положение и дающая долгожданную свободу действий. Ной видела множество путей её применения, освоения и совершенствования. Самостоятельно вершить суд и не трястись о мнении правительства, убрать с дороги неугодных, а не выстраивать с ними отношения. Вещица слишком хороша, чтобы быть реальной. А Экман достаточно безумна, чтобы полюбить честную игру. Скрытность интересна как навык, скрытность волнует как способность, но нужна ли она в качестве сыворотки? Только если уравнять шансы и допустить до неё всех и каждого. Мир сверхсильных людей перестаёт быть сверхсильным.
Не имеет побочных эффектов, даёт массу преимуществ. В чём же минус волшебной микстурки? Мерзкий вкус? Нечувствительные вкусовые рецепторы? Снижение общей концентрации эфира? Недомогание? Неужели нет даже банальной тошноты? Ответ крылся в самой жидкости и, словно имея возможность разобрать её на составляющие одним взглядом, женщина протянула руку к одинокой бутылке. Внутри действительно что-то было. Ной легко тряхнула вещицу, пытаясь определить консистенцию содержимого. Действия, которые не способны принести пользы или хоть немного облегчить замешательство. Нужны подопытные кролики, нужны очевидные доказательства работы этого вещества. Экман хотелось увидеть разработку в действии, словно это могло облегчить принятие окончательного решения.
Никто не мог решить за неё, а глава не заходила в планах так далеко. Она знала о возможностях сокрытия эфира, во многом владела этой техникой сама, но не оставлять никаких следов… Клетки посеянного в голове сомнения беспрестанно делились, размножаясь. Женщина вернула бутыль на положенное ей место.
- В условиях существования подобной технологии сохранять нейтралитет невозможно. Личины будут скинуты, как только баланс сдвинется в любую из сторон, обнаружатся враги и союзники. На самом деле, я имею ввиду, что, как только эта вещь попадает в руки любого из потенциальных противников Гильдии, мы оказываемся в невыгодном положении. Как только мы захватываем её себе – положение становится лишь труднее. Выбор из двух зол.
«И я не уверена, что хочу выбирать меньшую».
Она держала Гильдию самодостаточной единицей, балансирующей на грани падения в пропасть, не раз ускользала из цепких правительственных лап, ищущих повод вернуть организацию в своё полное подчинение. Как много она потеряет, поддавшись искушению? Как много обретёт, ступив на скользкий путь? Стоят ли риски игры? Непостижимый социальный мир склонен к поляризации. Оказываясь меж двух мощных магнитов, ты будешь сломлен, едва дрогнет под ногами почва. И либо ты жалкая шелуха на его поверхности, либо ты сам становишься магнитом.
- Я хочу увидеть её в действии.