Сначала Гил ничего не понимал.
Зачем вдруг, ни с того ни с сего, Вирдж позвонила ему и столь настоятельно попросила явиться к ней? Да ещё таким голосом, будто бы от этого зависела её жизнь?! Ей-богу, если бы она после сказанного вдруг взяла да бросила трубку и он, лишь стремглав примчавшись к ней домой, обнаружил истинное положение вещей, то священнослужитель вполне мог плюнуть на своё прикрытие, да и на все те старания, которые он вложил в готовку Джин, и прямо на месте лишить наглую обманщицу жизни. Однако, к счастью, огневласая, пусть и не сразу, но всё же высказала истинную причину своего нынешнего состояния, тем самым вызвав у Криста великое множество смешивающихся друг с другом чувств, среди которых, пожалуй, доминировали трое: облегчение, непонимание и гнев...

«Почему именно я?!» — учитывая ситуацию, вопрос был более чем к месту. «Неужели у этой стервы нет других друзей, или же родни?» — вполне справедливо подмечено, с учётом того, что они и знакомы-то были лишь около полгода, ну а сама Вирджиния казалась мужчине конечно горделивой, но вовсе не волчицей-одиночкой.

Да, у Криста было немало причин проигнорировать этот глупый звонок и не идти к рыжей, но тем не менее, здесь и сейчас, вспоминая недавний разговор, он находился вовсе не на территории Церкви и даже не на задании, на которое изначально планировал зайти, а вместо этого бороздил ночные улицы Тэкому, направляясь в квартиру Вирдж...

Почему? А причина всё та же; и это вовсе не любовь да забота, а простое любопытство. Что она сделает, находясь в «таком» состоянии? Что скажет? Упускать такой шанс Гил просто не мог, что, впрочем, ничуть не мешало дуться про себя, по меньшей мере раз в пять минут сомневаясь о принятом решении.

Так или иначе, выбор был сделан, все нужные средства куплены, ну а сам О'Кифф как морально, так и физически подготовлен к тому, что могло происходить в квартире Вирджинии, которая, слава Первоначалам, ещё не успела сгореть дотла, к тому моменту, когда окно с горящим за ним светом, попалось в поле зрения священника. Безо всяких сомнений, это - хороший знак! Ну, или же предзнаменование надвигающихся бед.

И вот, стоя у дверей в здание, Гилкрист нажал на нужную кнопку домофона и выжидающе уставился в прорези на металле, откуда с секунды на секунду должен был донестись знакомый женский голос...

Незадолго после того, как он оповестил о своём приходе, раздался едва слышный щелчок, оповестивший об открытии двери, за которой мужчину ждал освящённый коридор, спешно преодолённый за несколько секунд. Ещё около десятка метров — пара-тройка лестничных проёмов, и он достигнет своей цели. Однако священнослужитель вдруг сбавил ход, задумавшись.

В чём разница между врачевателем и изувером? A просто одного благодарят, а другого проклинают за, по сути, одно и то же дело. Ну, по крайней мере, так было удобно думать Кристу, особенно когда дело касалось причуд способностей Акум, с теорией проявления которых облюбовавшее церковную пыточную чадо Первоначал было знакомо не понаслышке.
Аномальное влияние совершенно обычных, на первый взгляд безвредных болезней на обладателей способностей разнилось в зависимости от природы дара эспера и частенько становилось куда более серьёзным поводом для беспокойств, чем сама болезнь. О'Кифф, в детстве из-за бесконтрольного дара переживший всякое, прекрасно это понимал. Однако, именно оно — это разнообразие и вероятный элемент сюрприза и привлекли священника, решившего прийти подруге на помощь. Посему и, когда та, раскрыв дверь, выпалила столь неоднозначные фразы с не менее провокационным внешним видом, Гил только и мог, что...

- Ай! — скорее от удивления, нежели боли ляпнул священнослужитель, попытавшийся обхватить ладонь Вирдж своей. Конечно, нетрудно было догадаться, к чему же приведёт потеря контроля над даром огненной стихии, но всё же одно дело — знать и совсем другое — почувствовать на своей подогревшейся шкуре.

- Да уж, спору нет... ты воистину горяча! — выцедил О'Кифф, глядя на больную наигранно-восхищённым взглядом, причём сделал он это, стоя в пороге и, судя по расслабленной позе, не торопясь заходить в квартиру, похоже, вознамерившись по максимуму наслаждаться этим моментом.
- Что делать...? — помахивая недавно пострадавшей рукой (очередной театральный жест, ведь Вирджиния не была настолько горяча), Крист, только радый поводу, продолжать это, возможно, прилюдное (ох уж эти любознательные соседи!) представление, серьёзно задумался над дилеммой болезни Вирджинии. — Ммм... Дай подумать... — пользоваться традиционными средствами борьбы с простудой? Видимо, так и придётся поступить, однако, нельзя было исключить вероятность несколько отличной от обычной реакции организма пиромантки на лекарственные средства. Температура, при которой диагностируется жар, по всей видимости была средней, если не низкой для этой женщины, когда как сейчас... Внимание с мыслей переключилось на информацию, принимаемую зрительными рецепторами, в частности — на едва заметный пар, словно аура обрамляющий образ Вирдж.
— А... А-ха-ха-ха-ха...! — да, Крист засмеялся, конечно, прикрыв рот рукой, даже отвернувшись. Мысленная цепочка была наглым образом прервана щенячьим взглядом девушки, будто бы проникшим Кристу в душу, но разбудившим там явно не ту ипостась, которая была нужна огневласой в подобной ситуации.
- Без помощи тебе не обойтись... — задумчиво протянул священник, ещё даже и не видевший то состояние, в котором находилась квартира полицейской. — Но... — тут последовала пауза, за время которой Крист повернулся к собеседнице лицом и даже сократил расстояние между их ними до минимума, при котором уже физически можно было ощущать исходящий от неё жар. — Ты же понимаешь, сколь трудно будет помогать горячей, нет, даже горящей тебе...? — не дожидаясь ответа, Гилкрист добавил. — И сколь велик будет твой долг передо мной, окажи я тебе подобного рода услугу...?

Хотя Гил, как и любой другой ответственный церковный оперативник, тратил немало времени на изучение своих врагов и их богомерзких способностей, с которыми сыновьям Первоначал приходилось бороться, он как-то до сих пор особо серьёзно не задумывался об особенностях огненного проклятья Вирдж. Почему вдруг так? Неужто он чисто машинально не рассматривал эту женщину как угрозу? А ведь если призадуматься, скорее всего так оно и есть...
Во всяком случае очередная порция жалобного воя заставила О'Киффа на минутку представить себе все недостатки вышедшей из-под контроля огненной способности и это лишь ещё более взбудоражило воображение садиста, во взгляде которого какое-то время можно было прочувствовать нечто недоброе. Да уж, Гилкрист сейчас с превеликим удовольствием затащил бы Вирджинию в казематы церкви, где, к слову, как раз таки имелись средства для обуздывания и контроля способностей, впрочем, применяемых явно не для благого дела...

Цепочка мыслей вдруг была прервана словам Джин, сначала охотно принявшей его вполне-таки справедливое предложение, а затем, уже в который раз за время их знакомства, упомянувшей некоего индивида, про которого священнослужитель ничего не знал, однако, судя по течению разговора, мог предположить, что речь идёт о некоем диком акуме, обладавшем соответствующими внешними чертами.
«Она что, думает какие-то там ожоги могут настолько стимулировать моего акуму, что тот сожрёт меня, заделавшись диким?!» — или его недооценивали, или же неадекватная ныне Вирдж явно переоценивала себя. Впрочем, так или иначе, он это запомнит и обязательно припомнит рыжей, что сравнивать священника с акумой — не есть хорошо, даже если и она знать не знает про церковный сан своего «друга», да и в целом считает его слабаком.

- Ладно, ладно... — тоном ворчливого и обидчивого старика протянул Гилкрист, заходя вслед за Джин в квартиру и обнаруживая, что температура в помещении, где продолжительное время находилась эта женщина-факел, была заметно выше температуры внешнего мира.
«И как она вообще что-либо может носить при такой жаре да духоте..?» — невольно подумалось Гилу, которому уже хотелось поскорее избавиться от верхней одежды, под которой уже чувствовались пока ещё малочисленные капельки пота.
Как и было велено, Крист закрыл за собою дверь и последовал за хозяйкой дома, контакт которой с водой з в очередной раз заставил Гилкриста засмеяться, однако ж последовавшие позднее слова наконец-то внесли немного ясности в происходящее.

- Аааа... Так это у тебя первый раз! — Это многое объясняло, ведь, конечно не в такой мере, но даже в распоряжении обычного люда имелись средства для временного ослабления способностей, как в целях обучения, так и безопасности, ведь отнюдь не все эсперы способны контролировать свой дар. У Вирдж же, недооценившей свою огненную натуру, похоже, не было подобных средств, к слову, купленных предусмотрительным священником, явно несобирающимся в ближайшее время делиться ими с больной. Ну, по крайней мере, не сейчас.

- Ладно, к делу... — всё улыбаясь, но теперь уже одними лишь губами, О'Кифф закинул принесённый с собою пакет на стол и обратил до боли серьёзный взор на больную. — Думаю для начала нам надо измерить тебе температуру! — вполне разумно... если бы больная была нормальным человеком. — Однако я неуверен, что у тебя где-то тут имеется термостойкий градусник, способный выдержать нынешнюю температуру твоего тела... — вздыхая, жалостливым тоном продолжил священнослужитель, то ли издевавшийся, то ли серьёзно пытавшийся найти выход из сложившейся ситуации. — Потому хотелось бы уточнить... У тебя случайно там не имеется внутреннего механизма изменения собственной температуры, ну, как в микроволновке...? Да и в целом, как вообще дело дошло до... — взгляд скользнул по окружению, останавливаясь на расплавленных экземплярах техники, — такого..? 

- А я тоже неуверен в их существовании, — честно признался О'Кифф, вопросительно приподнимая бровь. — По крайней мере тех, что имеются в общем доступе... — Церковь Первоначал — не из тех организаций, которые посылают своих адептов в ближайший супермаркет для покупки необходимых для пыток и исследований агрегатов. Свои игрушки пыточных дел мастера получали на блюдечке с золотой каёмочкой и не особо-то и задумывались над тем, откуда они вообще берутся, поскольку большинство просто-напросто делалось в стенах всё той же церкви руками мастеров их ремесленного ордена. Одним словом — частичная издёвка в некоторой мере всё же носила характер серьёзного вопроса, ответ на который мог бы помочь в решении поставленной задачи... Мог бы.

Губы священнослужителя невольно раскрылись в неприкрытой ухмылке, когда Вирджиния озвучила общеизвестный факт.
«Вообще-то, если я и неуверен в существовании биологического термометра, то биологические часы точно есть у каждого...» — теперь уже лишь мысленно прокомментировал Крист, всё же представляя себе как изо рта девушки вдруг вылетает деревянный пьедестал, на котором гордо восседает кукушка и из-за этого лишь ещё более расширяя ухмылку, уже эволюционирвовшую в полноценную улыбку.
И да, промолчал мужчина именно таки из-за взгляда огневласки, лучше всяких слов дающим понять, сколь недовольна больная его отношением к её беде.

- Эххх... — из уст сорвался вздох, а рука прильнула ко лбу в небезызвестном жесте «фейспалма». — Ничего не бывает «просто так»... — Честно? Даже если первоначальной и наиболее приоритетной целью Гилкриста и являлось удовлетворение собственного ненасытного любопытства, это вовсе не означало, что в какой-то мере он не беспокоился о благосостоянии своей главной жертвы, которую мучить и в конечном счёте убить оставалось его личной привилегией. Несмотря ни на что, он более-менее серьёзно относился к болезни Вирджинии, ну, или начал относиться, когда воочию узрел всю магнитуду бардака, творящегося вокруг полицейской, да и в ней самой. Относился, да, и раздражался, поняв, что сама больная воспринимает происходящее, как игру. Или, по крайней мере, так показалось Кристу, когда девушка не смогла обозначить симптомы возникновения болезни. Кое-кто забывал, что имеет дело с обычным человеком. Даже хуже — женщиной, лишь сравнительно недавно погрузившейся в мир эсперовских причуд.

«Ну вообще-то, если бы ты начала буянить, я всё равно явился бы к тебе, но уже в роли священнослужителя, чтобы утащить в церковные казематы», — пока лишь мысленно и не совсем честно прокомментировал Гил, в подобной ситуации, вероятнее всего, наоборот, попытавшийся скрыть свою добычу от коллег, не желая делиться ею с ними.
- Если уж ты вдруг вздумаешь устроить нам тут геенну огненную, то по всей видимости первой её жертвой паду я — глупец, сунувший нос в обиталище нестабильного стихийного бедствия, — с наигранно усталым видом, почёсывая себя за ухом, продолжил Крист, попутно глубоко вдыхая слегка посвежевший воздух, дующий из раскрытого окна. Однако, как бы ни хотелось раскрыть все щели в этом доме, чтобы хоть ненамного облегчить участь находящихся в нём...
- Нельзя, — Коротко и ясно. Не прошло и минуты, как Гилкрист закрыл недавно раскрытые окна, возвращая квартире Джин статус «парилки». — Для полного комплекта только сквознячка не хватало, чтобы ты уж наверняка, выйдя из-под контроля, спалила всё тут дотла. — Закончив обратно запечатывать помещение, выцедил О'Кифф, расстёгивая несколько верхних пуговиц своей рубашки.
- Я так понимаю, в отличие от обычной... простуды, в твоём случае жар, наоборот, делает больную более активной и нервной, нежели вялой и усталой..? — Вопрос, на этот раз без издёвок, ведь перед ним эспер, получавший силу из огня. Было бы вовсе неудивительно, если обычные симптомы всем знакомой болезни в её случае проявлялись несколько иначе. — Что ты вообще пробовала делать? Глотала обычные таблетки? — перед мысленным взором всплыла картина тающих в её руках лекарств. — Ну те, до которых могла дотрагиваться..? В целом, как пробовала бороться с болезнью?

Предельная бдительность — вот, пожалуй, одно из основополагающих условий выживания в нашем смутном мире, особенно если ты убийца-изувер, на постоянной основе контактирующий с роднёй своей жертвы. Но даже плут, способный поверить в собственную ложь, порою может оплошать имея  дело с, на первый взгляд, слабой и уязвимой женщиной, чей рассудок должен был быть одурманен нахлынувшим на неё недугом.
«Чёрт...!» — волей-неволей мысленно вырвалось у Гила, когда Джин задала вполне-таки разумный вопрос, вызванный его оговоркой. Впрочем, реакция священнослужителя только этим и ограничилась, не давая мгновенно возникшей тревоге проявиться в его мимике или же жестах.

-  Конечно знаю. Не обычными же наручниками да камерами вы — полиция, удерживаете разбушевавшихся эсперов да акум..? — чуток склонив голову в сторону и со взглядом, без слов говорящим — «это же очевидно!», выцедил О'Кифф, вполне довольный последовавшей далее возможностью слегка изменить течение разговора.
- Хммм... — а вот это было чертовски сложно! Ну... не заржать словно конь ржаной, выслушивая, как подруга пытается объяснить свои симптомы. Но Гилкрист таки удержался и, не без усилий, попытался серьёзно воспринять её объяснение.
«...То есть она хочет сказать, что, несмотря на и так уже высокую среднюю температуру тела, вызванную её акумой, жар всё же оказывает свой эффект и, в отличие от эфира, он скорее физиологичен, нежели связан с помехами в работе эфирного тела?»
Да, как и любой уважающий себя церковник, особенно, если он некогда был членом ремесленного ордена, одним из обязанностей которого было выкачивание эфира из пойманных грешников, Крист привык рассматривать подобного рода вопросы с научной точки зрения. Но, похоже, на этот раз не было весомых поводов для беспокойства.
— Я бы на твоём месте дорожил этими мгновениями... — после короткой паузы, ушедшей на раздумья, вдруг совершенно серьёзно выдал Гилкрист, сразу же продолжая свою мысль, — ведь, возможно, это последний раз, когда ты, ну... почти как нормальный человек страдаешь от простуды. — говоря это, мужчина смотрел собеседнице прямо в глаза, вполне-таки серьёзным взглядом, давая понять что не издевается и не шутит. — Ты же, если я правильно припоминаю, сравнительно недавно раскрыла свои способности и очевидно ещё их не освоила, причём не только в плане техник применения, а чисто физиологически, адаптируя собственный организм для полноценного применения твоего огненного дара. — Такое воистину имело место быть, особенно у эсперов гамма типа, акумы которых за неимением собственных тел, сливались с телами своих владельцев. — Конечно, это всего лишь гипотеза, но если она правдива, то тебе всё же стоило бы призадуматься над моими словами... — из уст сорвался вздох, поскольку священнослужитель наконец-то закончил свою тираду, отчасти предназначенную для отвлечения от недавней оговорки, но и отчасти являющуюся просто его неподдельным мнением по поводу происходящего.
Впрочем, лишь этим Гилкрист не ограничился и когда Вирджиния то ли серьёзно, то ли в шутку предложила ему накормить её лекарствами, он встал и...
- Как скажешь, где тут у тебя таблетки...? — направился на поиски «вкусняшек», которыми собирался вскоре накормить подругу. — Ну, те, которым посчастливилось избежать прямого контакта с огненной тобой... — немного позднее, краем глаза заметивочередной расплавленный экземпляр техники, ухмыляясь добавил О'Кифф.

«Ну да. Такой вариант определённо нельзя сразу исключить...» — вряд ли у новоиспечённого эспера, даже толком и не освоившего свою способность, имелись в наличии средства для обуздания акум. Впрочем, своё согласие с теорией Вирдж священник не стал озвучивать, видя в этих словах возможную уловку, предназначенную для выуживания в каком-то мере чрезмерных для простого гражданского знаний о природе акум. После недавней вспышки проницательности, а точнее — его собственной глупой оплошности, надо было быть настороже. Однако, даже если можно обуздывать длинный язык, с бурным воображением не так-то легко совладать, особенно когда ему вздумалось представить столь интересную картину, как потерявшая контроль над собой Вирджиния, испепеляющая всё — живое и неживое, на своём пути...
Хорошо хоть в тот момент Крист стоял к женщине спиной и та не могла заметить, как под напором манящих ужасов возможного будущего, рыжик на мгновенье-другое настолько возбудился, что радужка начала краснеть. Но нет — это явно не то место, не то время и уж точно не та ситуация, в которой он мог позволить себе быть самим собой, по крайней мере, не так явно. Однако ж легко сказать — трудно сделать, особенно с учётом последовавших далее слов да действий...

«Неужели догадалась?!» — изумление, возбуждение, гнев и лёгкое разочарование: учитывая происходящее в голове О’Киффа, подобная реакция на озвученное нежелание причинять ему боль казалась естественной. То ли прежнего промаха оказалась достаточно, то ли его нынешняя реакция каким-то образом была замечена — не суть. Важно было лишь то, что сказанное было воспринято, как угроза, в мыслях звучащая скорее как: «двинешься, шашлык из тебя сделаю». Реакция? Гилкрист послушался: остановился и повернулся к Джин, лишь для того, чтобы её следующие слова изменили восприятие происходящего на все сто восемьдесят градусов.

Ну, теперь-то несложно было догадаться, что прежняя реакция оказалась уж слишком ошибочно-панической, но реальность почему-то казалась куда более абсурдной, чем предсказанный в мыслях сценарий.
Гил ничего не ответил на просьбу девушки, впрочем, та кажется и не ждала какого-либо ответа, так или иначе, намереваясь добиться своего. Немного перевозбуждённый из-за недавней вспышки чувств, чуть не вырвавшихся из-под контроля, сейчас прерывисто и часто дышащий священник походил на невинного юношу, ничего не способного противопоставить совращающей его девице. Даже щёки слегка покраснели, но уже скорее из-за исходящих от Джин волн тепла, нежели стеснения, в каком-то мере всё же имевшего место быть.

Ну, хотя эти пальчики кроме как «горящими» никак нельзя было назвать, по крайней мере они не обожгли с первого же касания — прогресс определённо был налицо, но радовал ли он О’Киффа, вскоре оказавшегося в девичьих объятиях — вот в чём вопрос. Все эти телячьи нежности, конечно, в какой-то степени были притягательны, учитывая истинную суть их с Вирджинией связи, но столь резкие перемены сценария на сегодня, изначально воспринимаемого как научно-комедийный, а затем, по крайней мере в его воображении, эскалировашвий до масштабов драмы, начинали уже наскучивать. Отцепить больную, отшутиться и наконец уж заняться делом, дав рыжей что-нибудь из купленных им, на самом деле действенных средств — таков был план, пока из уст больной не вылетели слова, заставившие Гила, ещё во время их произношения, как-то двусмысленно ухмыльнуться.

— Ооо, так ты любишь представлять, как сжигаешь живых людей? — спросил Гилкрист, теперь не спешивший полностью отцеплять от себя пиромантку, а даже наслаждавшийся близостью с ней, глядя отнюдь не на собеседницу, а на им же недавно закрытое окно. — Давай-ка, коль уж ты у нас такая умница, дадим-таки тебе подышать свежим воздухом. — не прекращая телесный контакт, а скорее меняя его форму, священнослужитель, схватив подругу за руку потащил её к окну, другой рукой отпирая его и пуская свежий воздух в помещение. — Вот. Раз уж ты, кажется, немножечко пришла в себя, давай воспользуемся случаем и немного разрядим тебя... — недавняя ухмылка, до сих пор не сошедшая с лица, перевоплотилась в полноценную шальную улыбку. — Раз уж заговорили о возможных кандидатах для сожжения, давай представим, что где-то во-о-о-он там — священник пальцем указал в городскую даль. — свободно разгуливает убийца твоей матушки... Может пошлёшь ему «привет»?

Отредактировано Ghilchrist O’Keeffe (2015-12-24 13:32:39)