Свободный художник, это - красивое словосочетание. Оно привлекает людей, в каждой букве демонстрируя романтический флер, который должен соответствовать профессии, где ты способен сам выбирать, что тебе делать, когда и почему. Это - очень удобная позиция, в этом сомнений нет. Но за красивым названием и начальным возбуждением от, вроде бы как свободной жизни, приходит понимание, что "свобода" так же значит, что ты не можешь просто ждать работу. Ее надо не просто искать, нужно рвать голову на части, запускать руки в землю и выгребать из толщи всего крупицу чего-то стоящего. Ну или же, что бы добиться большего, можно браться за все и сразу, без разбора создавая себе репутацию (чаще всего репутацию того, кто берется за все сразу без разбора). Это - жуткая правды работы "наемника".
К счастью для Сэлема Веритаса... сейчас его жизнь была несколько иной. Если несколько месяцев назад телефоны молчали по большей части, то теперь, когда имя "Начальника", "дикого гуся" прогремело на весь мир и закрепилось, как имя героического человека, телефоны агентства буквально разрывались. Бери - не хочу.
Но дело было в том, что в таком количестве работы, наваливающейся на одного человека, большая часть заказов как раз попадали под категорию "не хочу". Найти неверного мужа, убить мелкого паразита, который сидит во дворе, найти кошку и т.д. и т.п. Не то, что бы призрак не готов был заниматься такими заказами, или считал, что они выше него... просто при таком огромном потоке мужчина просто устал от них, даже при том, что у него не было физического тела.
Последнее время призрак просто висел под чердаком и прислушивался к эфиру. Это упражнение успокаивало. Потоки энергии пронизывали все окружающее пространство и, буквально, разносили мысли бесплотного существа по всему помещению... в хорошем смысле этого слова. Если бы какой-нибудь йог узнал о том, как это происходит, то от зависти он бы съел свои собственные ноги. Но, к счастью или нет, большинство даже не могло представить, что такое погружаться с головой в эфирный поток. Если сравнивать это с чем-то... это было похоже на то, как если бы капля могла почувствовать весь океан целиком, при этом не уничтожая ощущение самой себя. Слегка... буйно, но это самое близкое объяснение, которое мог бы дать фантом.
А в то время, как оперативник погружался в нирвану, внизу полным ходом шла работа. Конечно же, Веритас был человеком занятым... обычно... но, проблема в том, что приемом контрактов занимался совсем не он. Он был лишь исполнителем. Оружием, если угодно. Груз отказывать людям, а так же выслушивать информацию и обрабатывать ее, выпадал совсем не на его плечи. Этим занималась молодая девушка с седыми волосами. (Седыми из-за того, что произошло в детстве, не из-за работы... Хотя, если бы они не поседели тогда, то скорее всего от работы они бы уже тоже поседели)
В очередной раз прошерстив контракт глазами, она спокойно скомкала лист и швырнула его в мусорную корзину. Листок, конечно, попал в цель (долгие многочасовые тренировки в этом деле не прошли даром), но особого смысла в этих действиях не было. Гора бумаги в корзине уже преодолела всякие мыслимые и немыслимые пределы, так что, приземлившись сбоку на "возвышенность", комок просто скатился на пол... пополнив череду белых скомканных собратьев. Это уже напоминало издевательство.
Проблема была не только и не столько в упрямстве и усталости мужчины наверху. Проблема была в том, что в последнее время не было ничего действительно стоящего. Популярность "начальника" все же негативно сказывалась на агенстве, даже не смотря на то, что миф был так грамотно выстроен... хотя, скорее, благодаря тому, что миф был так грамотно выстроен, все считали, что смогут без лишних проблем найти ниточку к Линдерману. Большинство работ и вовсе были просто утками, необходимыми, что бы заманить его на встречу. Все это лишь осложнялось тем, что призрак хоть и знал, как можно расслабится внутри здания, не любил по долгу засиживаться в четырех стенах. Охотнику нужна цель.
И в этот момент, по одному из трех телефонов раздался звонок. Белый телефон. Государственная линия. Дело особой важности. Таким людям нельзя было отказывать... вроде  бы. Но простая правда заключалась в том, что большие шишки, не меньше всяких мелких журналистов хотели лично встретиться с человеком, который за такое короткое время стал столь известным среди народа и служителей закона. Сейчас разница заключалась лишь в том... что все было СОВСЕМ иначе.
Человек, который позвонил не требовал соединить его с начальством, он не требовал личной встречи, он даже не угрожал своим авторитетом, в случае отказа. Этого уже было достаточно, что бы заинтересовать девушку. Но когда, ко всем этим словам добавились слова "джунгли", "раскопки", "сокровища"... Даже юная барышня прониклась любопытством. Наконец-то в тоннах грязи проклюнулось что-то стоящее.

Человек во всем белом стоял уже на месте, уже через какие-то несколько часов. Преимущества частного транспорта богатых шишек. Мужчина буквально  не представлял, как все будет происходить. Дело было даже не в том, что информация была не особенно точной... просто Призрак буквально забил на нее. В отличии от девушки, он не видел ничего особенного в том, что сейчас происходило.
Кратко - богатый представитель верхушки нынешней иерархии мира вложил свои деньги в несколько серьезных археологических экспедиций, результатом которых стала информация о местонахождении некого сокровища. Проблема заключалась в том, что клад находился не абы где, а в центре одной из самых неизведанных и, предположительно, одной из самых опасных территорий земного шара.
Организмы по всему миру изменялись под воздействием эфира. И некоторые куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. На этой территории, где влияние человека было изначально весьма ограничено, все было в десятки раз серьезнее, чем могло показаться. И именно поэтому, к делу был подключен наемник. Отправлять ученых в этот "обособленный" мир значило прикончить их всех до единого. И именно по этой причине к делу подключили наемников.
Девушка называла это отдыхом. Мужчина называл это головной болью. В добавок ко всему, очевидно, путешествовать, "Снеговик", будет не один. Он не совсем понял инструктаж, но, то ли в его группе будут еще люди, то ли его толстопуз - не единственный кто положил глаз на сокровища затерянного мира, в общем... Да.
По крайней мере... с таким ландшафтом призрак еще не сталкивался. Даже если все будет происходить в напряжении, это будет интересно.

Кай никогда не видел себя в роли расхитителя останков древней цивилизации, судьба которых — стать скрытым от чужих глаз достоянием веков, хранящих в себе память минувших времен. Следовало быть невежественным человеком, чтобы потревожить места чужого упокоения ради сокровищ, которые они таят в себе. Мальчишка вполне подходил под подобное описание беспринципного грабителя, однако все равно прежде никогда не интересовался путешествиями в различные руины ради возможности обнаружить в них клад. В первую очередь, он был вором, который жаждал неувядающей славы для своего выдуманного амплуа среди «коллег».
Сокровища древних лет — удел охотников за наживой, которые не гнушаются достать их любыми способами.
Однако, старина подобных вещей должна хранить в себе интересные образцы чужого необычного искусства, что словно мед для любого ценителя шедевров. Тем более, когда поучаствовать в подобном деле тебя просит «хорошая» знакомая, при первой же встречи отвесившая добрую порцию поучительных увечий — отказать становиться сложно. У Кая никогда не было много друзей, и поэтому, во благо сохранения на будущее хороших отношений с одним из таких, эспер был вынужден согласиться.
А в случае, если этим другом является Майя Атрикс, иное и вовсе могло закончиться для «Черного Кота» набором новых синяков и ссадин.
Облачившись в закрытую одежду темных тонов и, зашнуровав высокие ботинки, он был вынужден следующим утром встретиться с раздражительной бандиткой. К тому моменту она обзавелась транспортом до острова, на котором предположительно находился клад в местах, обнаруженных археологическими экспедициями. О том, как при деле оказалась Майя и откуда узнала об этом — Кай решил не интересоваться, справедливо рассудив, что в первую очередь ему же будет лучше не задавать таких вопросов.
Все, что знал «Черный Кот» — он и бандитка станут дополнением в исследовательской группе, собранной богатым организатором успешных экспедиций.
Настроение у подростка было на высоте. Посмотрев на предстоящее дело с другой точки зрения, нежели в первые минуты осмысления предстоящей авантюры, он быстро осознал, что окажется не прочь прикарманить себе какую-то часть предполагаемых сокровищ, а путешествие в джунгли станет отличным развлечением. Ведь в свои семнадцать лет Кай ни разу не покидал пределов Тэкумо Сити с тех пор, как в раннем детстве переселился туда из родного Ринора-сити. Сперва отсутствовавший интерес быстро разгорелся в мальчишке, которого, в силу своего возраста, не составляло труда чем-то привлечь: стоило лишь дать на то необходимое время.
Но после прибытия на остров Майя успешно сбила с него налет воодушевления, поручив тащить на спине свой рюкзак. Пройдя от силы полчаса к месту встречи с остальными участниками группы, Кай не выдержал и отказался идти дальше со сгруженной на него тяжелой ношей. И, уже ожидая стимулирующих побоев, приятно удивился реакции Майи, казалось бы, неожиданно сжалившейся над подростком.
Выдвинутый им ультиматум оказался прост: если бандитка действительно настолько заинтересована в перспективе использовать способности Кая на благо предстоящей миссии, то пускай позаботится о том, чтобы в пути ему было комфортно.
О лучшем ответе на подобные условия «Черный Кот» и мечтать не мог — практически весь остаток пути до места встречи оказался проведен им на спине у выносливой девушки. Услуги бесплатного транспорта завершились незадолго до пункта назначения, когда Каю вздумалось пустить не самую удачную шутку, являвшуюся откровенным и в меру пошлым подкатом к девушке.
Отряхнувшись, эспер не слишком расстроился, однако на этот раз никаких возражений от него не последовало до самого конца пути.

Говорят, что терпение - одна из самых серьезных человеческих добродетелей. И может быть для кого-то это и вправду было так, но Сэлем, даже при том, что был вроде бы бестелесным духом, не обладал этой добродетелью... во всяком случае в образе "снеговика". Это тело было живым импульсом запечатленным в твердой оболочке. И мало по малу терпение импульса таяло. Оно истощалось и истощалось, пока наконец... не пришли люди. К счастью, команда начала собираться до того, как человек в белом окончательно сошел с ума.
Медленно, но верно, команда собралась... Если их сборище можно было назвать командой, конечно же... А его так пока назвать нельзя было. Они видели друг-друга впервые, они не знали, что мог другой. И не знали, насколько можно доверять друг-другу. Ну... во всяком случае, большинство из них.
И так, их маленькая компашка состояла из самого Сэлема, смуглокожей девушки... которая, очевидно обладала сверхсилой, ее своевольного компаньона, а так же странного парня. Не самая вдохновляющая компания. Но с другой стороны, разве у наемника есть право выбирать? Нет. Задача наемника выполнять работу и выполнять ее хорошо.
- Это Все? - голос мужчины частично отражал его раздражение, частично показывал, что даже об общем составе группы он не имеет никакого представления. - Прошу прощения. Обычно работаю в одиночестве. Не привык по долгу ждать. И так, здесь все, кто должен был подойти? - к счастью, некоторые огрехи характера все же можно было перекрыть. Особенно, если ты лишь играешь свою роль эмоционального человека.
Их миссией был поиск сокровищ. Единственная проблема в этом, простом на первый взгляд задании заключалась в том, что точного месторасположения не было. Были знаки, указатели, примерный радиус... и куча догадок. Иными словами - ничего существенного. Поэтому наемников и выслали бригадой. Чем больше их было, тем больше шанс, что кто-нибудь из четверки выживет и по крайней мере расскажет, а лучше принесет богачества, которые так нужны богатому нанимателю. И хотя план был отличным, Сэлему такая "кровавая" лотерея не нравилась. Это все же джунгли, а не компьютерная игра. Заблудиться или остаться здесь в одиночестве - идея не самая лучшая.
- И так... - несмотря на тот факт, что сам мужчина был ознакомлен далеко не со всеми подробностями, по какой-то причине именно Сэлем решил взять на себя инструктаж и мотивацию. - От нас хотят результатов. И хотят их быстро. Сверху за нами не смотрят. Жизни складываем в случае чего тоже только мы, а потому, предлагаю послать большого босса по матери и прочесывать квадрат за квадратом группой. Никому не отходить слишком далеко, держать глаз востро. Об опасности предупреждать заранее, если ее заметите.
После короткой речи, "Снеговик" разложил на земле карту. Широким кругом была обозначена местность, где и должна была находиться цель их предприятия, но подходов к ней было много и не все были одинаково безопасными. К тому же, была проблема еще и с осмотром самой территории. Если все могло находиться где угодно... Мда... на это мог уйти и не один день, а это не слишком хорошо.
- Учитывая местность предлагаю пройти вдоль реки. Не самый безопасный маршрут, но у нас даже в джунглях всегда будет ориентир, а так же пресная вода, на случай если поиски затянуться. Река пронзает всю зону поисков напополам, а это значит, что даже достигнув места, мы будем знать, куда в случае чего отходить. Хотя на чеку нужно будет быть вдвойне. Вода - это жизнь, а в нашем случае, жизнь значит зверье самых необычных форм и видов. И велика вероятность, что большая часть из этих видов, захочет нами закусить... Что, как по мне звучит, как неплохое приключение.
И хотя звучало из уст мужчины это правдоподобно, но на самом деле... ему самому до всего этого было глубоко по барабану. Ему не нужна была ни жидкость, ни тепло, ни даже кислород, в случае чего. Но сейчас ему нельзя было расслабляться и нельзя было думать только о себе. Ребенок, молодая девушка и парень у которого по глазам было написано, что потеряться он может даже в двух соснах. Учитывая, что многие твари в этой местности обладают камуфляжем, судя по рассказам одного знакомого фантома... это будет жуткое путешествие. Кстати о жутях...
- К слову, о странных звуках друг-другу тоже сообщайте... это может спасти нам жизнь. По крайней мере одна из местных хищных тварей точно может накрывать себя чем-то вроде оптического камуфляжа. И учитывая, что эта фигня размером с двухэтажный коттедж... Признаться я хотел бы узнать о ее близости до того, как придется уворачиваться от ее когтей.

Встав позади Майи, мальчишка вытянулся на носках и шепотом спросил у девушки:
— Он что, тоже наемник? Кажется, я сейчас ослепну от его белизны.
«Ненадолго же тебя хватило» — ухмыльнулась акума в его голове, звавшаяся именем Элис.
По-началу мужчина в белой одежде был принят Каем за организатора поисковых экспедиций, который, как полагал мальчишка, и оплатил услуги Майи и других наемников, об участии которых девушка упоминала ему мельком прежде. По мнению вора, встреченный на месте сборов человек не был похож на того, кто готов, засучив рукава, с радостью взяться за грязную работу.
Но на этом неожиданности не спешили заканчиваться.
Кай чуть было не подпрыгнул на месте, когда из дебрей джунглей, прорубая себе путь при помощи мачете, показался человек, на его взгляд выглядевший в точности так, как положено лихому «работнику ножа и топора». Первой реакцией подростка стало вновь шмыгнуть за спину Майи, справедливо рассудив, что бандитка и мужчина в белом разберутся с ним, если он представляет угрозу для них. Однако, когда неизвестный просто подошел к их компании и встал рядом, Кай, не заметив ни капли беспокойства на лице или в действиях бандитки, заметно расслабился, решив, что это еще один наемник, участие которого проплачено богатеем-затейником.
Со скрещенными под собой ногами Кай уселся на землю, с любопытством вглядываясь в разложенную на ней карту. Он ожидал увидеть что-то интересное, но лишь отмеренная кругом область разочаровала мальчишку, который решил, будто бы перед ними откроется старинная карта с загадочными пометками, вычерченная огромный пласт времени назад.
Тогда эспер показательно зевнул и затем сладко потянулся, всем своим демонстрируя, насколько ему скучно вникать в подробности обсуждаемого плана. Сперва он вовсе хотел еще раз поинтересоваться у Майи, в его глазах как более сведущей, почему ими командует именно этот человек и кто он все-таки такой. Но быстро решил, что пока ему будет лучше держать язык за зубами. Смуглокожая спутница заранее и не один раз пояснила вору, что от того требуется: держаться рядом, чрезмерно не наглеть, не путаться под ногами и не зудеть под ухом, а в нужный момент оказать помощь за счет своих способностей, если потребуется.
Разумеется, Кай даже мысли не допускал о том, чтобы в точности послушаться бандитку, однако сейчас предпочел не примешивать в инструктаж свое мнение насчет предстоящей работы.
— ..Об опасности предупреждать заранее, если ее заметите.
— Одна такая рядом со мной стоит уже давно, — пробурчал Кай, но недостаточно тихо для того, чтобы Майя его не расслышала.
— Ты что-то сказал?
— Тебе послышалось.
Мужественно стерпев подзатыльник, которым он оказался награжден за свою колкость, мальчишка с трудом удержался на месте: рука у бандитки была сильной и чуть было не заставила его опрокинуться вперед, уткнувшись лицом в карту.
— В случае чего отдадим им Мелкого на съедение.
— Что я говорил? Да она при первой же возможности продаст нас за кусок жареного мяса даже не раздумывая, — обиженно произнес Кай.
«Кажется, кого-то давно растениями не избивали» — хмыкнула Элис в его мыслях с плохо маскируемой надеждой на то, что сейчас эспер все-таки получит порядочную взбучку от бандитки.
Однако ту больше интересовали подробности поисковой операции, за выяснение которых у «командира» она и принялась.
— Я, конечно, могу устраивать крики-оры — да хоть пляски с бубном — из-за любого подозрительного на вид камешка...
«Врет же. Скорее уж, бросит им мне в голову» — с горечью подумал Кай, но вслух высказаться на этот раз не осмелился.
«Ох, Кай, неужели в тебе проснулся инстинкт самосохранения? Ты меня приятно удивил» — съязвила Элис в ответ.
В действительности подросток не ожидал ничего другого от Майи, которая при каждой возможности пыталась поддеть его и обидеть. Со временем он уже стал расценивать подобные «шпильки» в свою сторону, как элементы странного, но дружелюбного к себе отношения, поэтому в большинстве случаев таил на бандитку исключительно наигранную злость.
— Поэтому постарайтесь не убить его раньше времени, если начнет раздражать — он это мастерски умеет.
«Черный Кот» промолчал, но с легкой обидой поглядел вслед бандитке, одной из первых тронувшейся в путь.
— Если у нас закончится еда, я буду голосовать за то, чтобы съесть ее первой, — объявил он для оставшихся рядом компаньонов когда был уверен, что Майя его не услышит и, вздохнув, поспешил за ней.
«Ваша с ней компания мне кого-то больно напоминает...» — между тем задумчиво начала Элис.
«Кого же?»
«Тебя и одно замечательное, невообразимо прекрасное, заботливое, остроумное и гениальное существо. Это я о себе, кстати»
Кай лишь тихо кхекнул в ответ. Разговор с акумой подвергался перспективе быть отодвинутым на задний план после того, что вор услышал и о чем сейчас хотел поговорить с Майей, которая, позвав его с собой на поиски клада, тактично умолчала об этой информации.
— Майя... Можно тебя на минутку? — тихо поинтересовался эспер после того, как догнал спутницу и одернул ее за ткань одежды.
— Какого хрена ты не сказала мне про тварей размером с дом в этих местах? Еще и маскирующихся! Я на такое не подписывался, женщина!
«Ах, маленький трусишка, уже поди штанишки обмочил, только услышав сказку из уст взрослого дяди~» — подразнилась Элис.