Сегодня был далеко не обычный день, хотя бы, потому что Ною сегодня нужно было сопровождать главу культа в не очень приятное место. Эдакий экзамен, своего рода, который паренек просто не мог провалить. Почему не мог? Совсем не потому что “так надо”, а потому что он не хотел разочаровывать своего главу, которая дала ему кров, в один из самых тяжелых промежутков его жизни. Конечно, причина была не только в этом. Со временем он начал принимать их веру, понимать ее и готов был показать свою верность общей идеи. Но занимался он не только этим. Его так же обучали владению силой, мечом. Сейчас Ной мог с легкостью использовать силу своего Акумы, а надоедливый голос в голове был взят под жесткий контроль.
О цели их визита паренек знал не так много. Да, пропадали культисты, да, в одном и том же месте, больше, пожалуй, информацией он не располагал. Но это и так было всем известно, наверняка, даже глава не знала большего, поэтому  и отправилась лично, дабы увидеть все своими глазами и разобраться.
Конечно, Ной не был наедине с Харори, помимо них было еще четыре сварга, выступавшие в качестве телохранителей главы Культа. Но новоиспеченный член культа не собирался им в чем-то уступать, намереваясь показать себя только с лучшей стороны, показать, чего он достиг за это время. К слову говоря, он и позабыл, как жил ранее, до встречи с бюро, до встречи с пареньком, который вскоре трагически погиб, благодаря высвободившийся силе. Сейчас его ничто не связывало с прошлым, хоть он и думал, что корни былого времени глубоко засели в его душе и сердце.
Размышления Ноя прервал вопрос Харори. Судя по всему у нее было отличное настроение, с которым она непременно желала поделиться с окружающими. Правда, сварги никак не отреагировали, поэтому сначала Ной испытал мимолетное чувство дискомфорта, но сразу же улыбнулся Харори. Иногда ему казалось, что он просто не мог вести себя с ней по другому.
- Верно, - на секунду их взгляды встретились, а после Ной вновь принялся оглядывать округу. Было видно, что он немного волновался.

Первые встречные, как и ожидалось, обнаружились уже на самом краю поселения. Не долго думая, Харори решила, что начать можно и с них. Почему бы и нет? Вот только с кого именно? Утверждение о том, что дети часто могут заметить то, чего не видят взрослые, было хорошо известна главе культа, но куда ближе к правде казался факт того, что подозрительные чужаки, сходу начавшие приставать к детям, сразу же попадут в категорию врагов народа. Конечно, Харори не боялась расправы кучки деревенщин. Наверное, сварги заодно с Ноем спокойно смогли бы вырезать их всех даже без ее участия, но зачем? Ангел Шумкару не любила переходить к кровавым методам раньше, чем это станет суровой необходимостью.
Значит, оставались еще два варианта. Быстренько взвесив все за и против, Харори направилась к уютной кафешке. Находить общий язык с интеллигентами всегда было куда приятнее, чем с фабричными рабочими и другими представителями рабочего класса. Глава сделала сваргам знак ожидать перед кафе: их кирпичные морды вкупе с явно недобрыми взглядами ну никак не вязались с методом "по-хорошему". А вот Ной, напротив, мог быть отличным сопровождающим. Судя по всему, парень пребывал в приподнятом настроении и был полностью готов с честью пройти это небольшое испытание. Конечно, он был немного взволнован, но разве бывает иначе на первом-то задании? Главное - чтоб его настрой не претерпел резких изменений, если дело дойдет до жести. А такое вполне возможно, ведь никто не знает, с чем именно им предстоит столкнуться в финале.
- Сейчас мы с тобой попытаемся разузнать что-то у этого старичка, - сообщила спутнику Харори, уверенно направившись к единственному занятому столику. Внаглую усаживаясь напротив предполагаемого интеллигента,  Ангел Шумкару продолжила, обращаясь уже к нему. - Вы не против, если я присяду? Жаль отвлекать вас, но нам сейчас очень требуется помощь. Скажите, не слышали ли вы что-нибудь о пропадающих людях?
Лазурные глаза Харори не сходили с лица мужчины, ведь не только слова, но и мимика может сообщить многое. Или тон. А еще то, что этот человек слушал по радио. И узнать что-то требовалось поскорее: под столом что-то скользкое коснулось ноги главы культа, наглядно показывая, что искажения пространства уже здесь. И чем дольше придется торчать на одном месте, тем сложнее станет скрывать их присутствие.

Старик оказался дружелюбным и разговорчивым, так что Харори сделала самую правильную вещь в данной ситуации – распределила усилия на два фронта, для охвата большей информационной территории. Хоть Ною и не хотелось покидать общество ангела Шумкару, но не разводить же спор из-за этого, да и нельзя так поступать, так что он кивнул и направился к выходу. Дверь открылась и захлопнулась за спиной парня.
Его целью была небольшая группа людей, состоящая из трех мужчин, ожидающих, когда же бар начнет работать. Явно хотят отдохнуть и их улыбки, с бурными движениями конечностей лишь подтверждали догадку Ноя. Впрочем, это никак не отражалось на его состоянии. Он плохо умел находить общий язык с кем-то, предпочитал интровертический образ жизни, но все меняется и иногда приходиться делать шаг на встречу чему-то новому и неизвестному.
Подойдя ближе к мужчинам, парень натянул свою самую дружелюбную улыбку, но ненавязчивую и не раздражительную, а скромную и маленькую, ели читающуюся на его лице. Его взгляд пробежался по глазам его будущих собеседников, пытаясь выделить на фоне остальных некого “лидера”. Ведь в каждой компании ест такой человек, к которому прислушиваются остальные и разговаривать нужно именно с ним.
- Добрый день, - довольно дружелюбно начал Ной, решив сначала по все правилам вежливости поздороваться со всеми присутствующими и только потом перейти к делу. – Вы что-нибудь слышали о людях, которые пропадают в этом месте?
Пока мужчины соображали, Ной быстро решил добавить еще пару слов к вышесказанному.
- Мне поручили провести расследование и выяснить, что к чему, поэтому любая информация, даже незначительная на ваш взгляд, может быть полезна.
Говорил юный эспер спокойно и монотонно, рассчитывая получиться хоть крупицу информации, чтобы оказаться не совсем уж бесполезным в этом деле.

- Спасибо, вы очень помогли нам, - с искренней улыбкой сообщила Харори старику. Здесь все, что можно было сделано, так что она поднялась и махнула старику на прощание. Вовремя. Щупальца под столом отпустили неохотно, но тотчас принялись переплетаться между собой. Если все пойдет нормально, они так и останутся под этой скатертью никем не замеченные до тех пор, пока потихоньку не исчезнут сами. А случиться это должно минут через десять, все-таки и сидела она тут всего ничего.
Теперь следовало бы отправиться к торговцу. Хотя Харори и не знала, где именно он расположился, здравый смысл подсказывал, что деловой человек, к тому же, знающий все обо всех, должен обнаружиться ближе к центру этого захолустья. Причем его обиталище явно должно быть заметно невооруженным глазом: надо же клиентов привлекать. Но перед тем, как отправляться дальше, стоило снова собрать полный отряд. Харори кивнула сваргам, и те подтянулись чуть ближе.
Сама же глава культа подошла к закрытому пока бару, где с несколько потерянным видом стоял Ной, а тройка пролетариев уже проявляла серьезную активность. Приподняв бровь, она пронаблюдала за тем, как эти работяги приступили к швырянию кубиков, и про себя сделала вывод: здесь все равно ничего толкового не узнать. Да и зачем? Уже имеется другой, более надежный источник информации.
- Извините, но мы при исполнении. Азартных игр не полагается, - извиняющимся тоном сообщила Ангел Шумкару троице местных, а после развернулась к Ною. – Я кое-что узнала, можем продолжить расследование.

Следующий шаг небольшой и "не примечательной" группы был предельно ясен и прост - направиться к следующему объекту и поспрашивать его. Ной готов был поспорить, что скорее всего человек пошлет их туда же, куда и предыдущих ребят, а не станет за просто так трепать языком. Однако, парень слышал, что культ Шумкару умеет разговорить кого-угодно за короткий промежуток времени, так что не в зависимости от ответа, Харори получит то, зачем пришла, а это, в конечном итоге, и есть их главная цель на ближайшее время.
Эти раздумья заняли немного времени, но Ной уже шел за главой культа в здании, смотря ей в спину и мысленно готовясь к новой встрече. Сегодня так уже целый день. Какой-то напряжение парит над пареньком и это отчетливо чувствуется. Это не только волнение, есть что-то еще, менее заметное и менее очевидное. Форд потряс головой, выкидывая лишний мусор из нее и внимательно следя за мужчиной, после того, как Харори задала свой вопрос.

Как быстро подчас мирные переговоры обращаются кровавой резней. Заметив, как торговец лезет за пистолетом, как шевелятся в укрытиях его сообщники, Харори ощутила облегчение. Один только Шумкару мог знать, каких усилий воли ей стоило держать на привязи своих монстров. Мирные жители, с которыми глава культа пыталась наладить диалог, не должны были видеть безумных порождений ее силы. Но сейчас это уже не имело значения. Харори даже не нужно было концентрироваться. Просто расслабиться, дать волю кровожадным тварям, ждавшим своего часа на задворках ее разума. С грустной улыбкой она закрыла глаза. И Лавка ожила.
Бандит сверху вскрикнул, когда в его плечо вцепилась отрастившая клыки штора. Громыхнул выстрел, но пуля ушла куда-то в стену. Пистолет в руке торговца изогнулся, и прямо из ствола на него уставился глаз цвета морской волны, в котором явно читались голод и злоба. В следующий момент пистолет отрастил щупальца, намертво прижимаясь к руке. Стул, на котором сидел торговец, выпустил такие же, и древесного цвета отростки захлестнули шею торговца, крепко стянули его руки и ноги, лишив того возможности пошевелиться. Разбойник с ножом замешкался, и тотчас получил удар могучей лапой. Выронив оружие, он с криком прокатился по полу, а громадная тварь с широченными плечами и здоровенными ручищами, но без признаков головы и лица, появившаяся прямо из стены, прыгнула следом. Когда туша приземлилась на несчастного человека, тот издал сдавленный стон, а из появившегося прямо на плече монстра клыкастого рта послышался утробный рык. Сверху упало завернутое во что-то вроде кокона человеческое тело. Оно все еще дергалось, и эти конвульсивные движения давали некоторые представления о том, что ощущает человек, запертый там, внутри.
- Маски долой, да, мистер торговец? Что ж, вы сами этого хотели. Ной, разберись, пожалуйста, на улице. А мы тут побеседуем.
Плечистое чудовище взялось за ногу придавленного бандита и потянуло. Послышался хруст костей, и помещение огласил очередной вопль. А следом за ним раздался звонкий смех Харори, тотчас подхваченный множеством других голосов. Ужасно искаженные людские лица, морды невиданных тварей, просто широкие пасти, усеянные зубами – они появлялись повсюду, не оставляя на стенах недвижимого места. Мелкие товары, годами лежавшие здесь не находя покупателя, изменялись и сливались, воплощая в жизнь самые чудовищные образы. И все они хохотали, охотно вторя хозяйке. Великое множество глаз того самого экзотического цвета уставились на опутанного щупальцами торговца-бандита, и в этом взгляде было презрение. А еще – жестокость.
Отрастив на лапе огромный, похожий на мясницкий крюк, коготь, плечистое чудище резким движением вспороло живот еще живой жертве. Позади кокон раскрылся, вываливая на пол почти начисто лишенный кожи, безглазый труп, на остатках лица которого все еще можно было прочитать выражение безграничного ужаса. Харори даже не оглянулась на этих несчастных. Облокотившись на стол, она приблизила свое лицо к лицу надежно обездвиженного торговца:
- Знаешь, я ненавижу, когда меня пытаются обмануть. Но вы все же сделали это. Пожалуй, за это я убью всех в этой деревушке. Кроме тебя, мистер торговец. Твоя судьба будет куда интереснее. Я выколю тебе глаза, вырву язык и лишу слуха. Затем – отрежу пальцы и ступни. Ну а после этого заботливо подкину в ближайшую хорошую клинику, чтобы там позаботились о сохранности твоей драгоценной жизни. Только представь: пройдя через эту боль, ты останешься один в темноте. Ты не сможешь ходить, не сможешь общаться. Даже просто понять, что происходит вокруг, ты будешь не в силах. А я буду приходить к тебе раз за разом в самых черных кошмарах, и ты никогда не сможешь забыть о том, как я сделала это с тобой. И с этим грузом ты останешься навсегда, моля высшие силы лишь о том, чтобы они даровали тебе смерть, единственный выход из этого круга безумия. Но знаешь что? Они тебя не услышат.
В глазах Харори мелькнула искра безумия, а рот растянулся в широкой ухмылке. Пара щупалец, извиваясь, зависла рядом с лицом бандита. Мягкие кончики вытянулись, заострились обращаясь в настоящие иглы. Сталь сверкнула в луче проникшего в лавку солнца. Несчастные позади главы культа уже не кричали, потихоньку пожираемые голодными тварями. Тишину нарушали лишь изредка доносящиеся снаружи звуки боя, но Харори это совершенно не смущало. Кивнув, она отстранилась от торговца, а заостренные щупальца, напротив, поползли к его лицу.
- Если ты, конечно, не захочешь рассказать мне то, что я хотела бы услышать. Вот только тебе стоило бы поторопиться: я уже начинаю.

Это было чертовски приятно. Видеть, как в их глазах отражается страх, а затем разрастается, превращаясь в слепой, неконтролируемый ужас. То был идеальный инструмент для любых переговоров. А сила Харори, сумевшая свести с ума даже ее хозяина, человека с воистину стальной волей, как нельзя лучше подходила для того, чтобы продемонстрировать людишкам настоящий кошмар. И лишь единицы могли выдержать, видя, как монстры из безумных фантазий воплощаются в реальном мире.
Провинциальный бандит, конечно, в эту категорию не попадал. Слова полились из него рекой, он готов был сознаться в чем угодно, продать хоть всю свою деревню, если только это поможет спасти его жалкую жизнь. Жаль, что знал он не так много. Однако же кое-что Харори уловила в его бессвязном лепете. Исчезновения детей! Вот, значит, какая напасть беспокоила этот провинциальный городок. Но в планы культа не входило собирать детей здесь. Мог ли кто-то из низших звений заняться таким по собственной инициативе? Нет, тогда им не требовалась бы информация об этих случаях. Значит, они пытались узнать, в чем дело. И нашли что-то, что заставило их тоже исчезнуть?
Что ж, кое-какую информацию этот тип все-таки подкинул. Харори махнула рукой, и уже изготовившиеся к удару заостренные щупальца замерли, а потом растеклись по полу слоем черной жижи. Те, что крепко обвивали бандита, тоже резво свернулись, и тот мгновение спустя обнаружил, что снова сидит на нормальном стуле. Разве что, пистолет выпрыгнул из его ладони и заковылял к хозяйке. Теперь он мало напоминал оружие: это был небольшой четвероногий монстр с маленькой зубастой пастью, парой щупалец и единственным глазом. Харори подставила руку, позволяя существу вскарабкаться на свое плечо.
Пожалуй, стоило дать торговцу перерыв. Сейчас от этого бьющегося в истерике человека будет мало толку. Но совсем отпускать его было рановато. Взгляд Ангела Шумкару остановился на вполне неплохой картине, изображающей сияющую в ночном небе полную луну. Непонятно, как эта неплохая, по сути, вещица оказалась в такой убогой лавке, да еще и наверху, среди совсем уж безнадежного хлама. Хотя сейчас ответ был не так важен. Главное – эта картинка дала забавную идею. Харори хлопнула в ладоши, и монстрик спрыгнул с ее плеча на ближайшие полки с товаром. Едва лапки существа коснулись материи, как она начала изменяться. Пыльные книги, набор ножей, старый глобус, ящики с неопределенным содержимым – все это стремительно чернело, становясь частью чего-то иного.
И вот перед Ангелом Шумкару и владельцем лавки предстал волк высотой под два метра. Образ был передан не вполне точно: тело твари было черным и гладким, лишенным шерсти, морда казалась слегка деформированной, а правая передняя лапа явна была больше остальных. Кроме того, венчали ее едва ли не полуметровые когти, сделанные будто бы из стали. Однако же Харори была довольна результатом. Вновь обратив взор на картину, она завыла, и вновьсозданный монстр тотчас подхватил. Вой этого волка воистину холодил кровь. Закончив с этой процедурой, глава культа обернулась к несчастному бандиту:
- Знакомься, это мистер волк. Сейчас я оставлю вас наедине, и он проследит, чтобы ты не попытался смыться до тех пор, пока я не отпущу. Не зли его – он был пистолетом в прошлой жизни. Если он уйдет – ты свободен, - с милой улыбкой сообщила Харори своему узнику, а после обернулась к новому монстру. – Если будет чудить – откусишь ему ногу. Все, не скучайте.
Здесь больше нечего было делать. Ангел Шумкару направилась к выходу. Походя махнула плечистому монстру, который уже почти слился со стенкой. Резво приняв нормальный вид, громадное чудовище последовало за хозяйкой. Оно передвигалось, помогая себе руками, и громадный крюк на правой лапе клацал по полу при каждом шаге, а из рассекающей левое плечо клыкастой пасти доносилось утробное рычание. Дверной проем покорно растянулся, позволяя монстру выйти на свет без осложнений.
Оказавшаяся там парой секунд раньше Харори критически оглядела окружение. Один из сваргов валялся на асфальте с дырой в голове, другой прислонился к стене, держась за рану в боку. Двое оставшихся держали дергающегося бандита, а Ной просто стоял, и с его акума-меча капала кровь. Три других разбойника валялись тут же, и состояние их тел давало возможность констатировать смерть, не измеряя пульса. А что, парень неплохо справился. Харори ободряюще улыбнулась молодому культисту, а затем обратила взгляд на обездвиженного бандюка, от страха потерявшего дар речи.
- Молодцы, что взяли языка, но я уже побеседовала с его боссом внутри. Да, не смотрите на меня, убивайте уже этого придурка. А вообще задание, похоже, вам пока не по росту. Мне ни к чему вас гробить, так что отправляйтесь к машине и охраняйте ее до моего возвращения. А здесь я уж как-нибудь разберусь.
Последние слова Харори произнесла, уже забираясь на спину своего творения. Тело плечистого монстра тотчас изменялось, создавая подходящие выступы, чтобы хозяйка могла без проблем занять подходящую позицию. Этот процесс был не слишком долгим. Минуту спустя скакун главы культа гигантскими прыжками несся назад, к окраине города и уютной кафешке, где старик, который что-то знал, сегодня сделал один неверный выбор. Седой был все еще там, к несчастью для себя и к счастью – для всех остальных, ведь, не найдя его, Ангел Шумкару принялась бы разносить это вонючее село немедленно.
Пол буквально ушел у старика из-под ног, и он оказался подвешен вниз головой. Щупальца обвили ноги, а внизу столик уже тянул к несчастному многосуставчатые, будто паучьи, лапы. Вот только каждую из них венчало внушительное лезвие. Харори мило улыбнулась, точно так же, как в начале первой их беседы. Вот только в этот раз она намерена была узнать гораздо больше:
- Скажи, мистер Седой, почему ты решил отправить нас в бандитскую засаду? Неужели не понравилась моя легенда? Я ведь придумывала ее целых десять секунд! Должно было звучать правдоподобно, разве нет? Ну ничего, мы можем попробовать еще разок, теперь, когда я уже преподала урок твоим маленьким друзьям. Только теперь я хочу знать все. Про исчезновения детей, тех культистов и ваш поганый городок, а главное – как все это связано. Ты начинай, а я пока подумаю, что мне с тобой сделать.
Несмотря на то, что упоение силой и властью было восхитительным занятием, Харори старалась не забывать о рисках. В конце концов, где-то здесь уже пропадали культисты, и ни один из них не был беспомощным младенцем. Поэтому у ее монстра были глаза. Даже на спине. И хотя Ангел Шумкару приказала ему скакать, не обращая внимания на крики и шарахающихся в стороны редких прохожих, она также думала и о собственной безопасности. Если где-то будет замечено движение, похожее на появление стрелка – чудовище вырастит с той стороны щит, чтобы уберечь хозяйку от пули. Если же произойдет всплеск эфира, то она почувствует это сама. Да и едва ли в этом захолустье скрывается нечто такое, что сможет одолеть главу культа лоб в лоб.

Старик совершенно не боялся. Он выглядел… грустным? Как ни странно, это подействовало на Харори отрезвляюще. Кровавая пелена спала с глаз, и стало ясно: тут все не так просто. Едва ли эти исчезновения попадают в категорию проблем, которые можно решить, просто вломившись в нужное место верхом на огромном монстре. Здесь было что-то другое, что-то более загадочное. Однако реплика Седого о потерянных спутниках заставила ее вновь улыбнуться:
- Ты ничего не понимаешь, старик. Я отпустила их, потому что они были просто не нужны. Я – сама Смерть. И ничто здесь не сможет меня остановить.
А затем глава культа слушала старика, пытаясь выудить из его туманных речей хоть какую-то информацию. Но сделать это было непросто. Что за игру вел этот дед? Харори видела по его глазам: он что-то знает. Но вместо прямого ответа получала лишь загадки. Он решил так повеселиться перед смертью? Или, может, действительно не может сказать больше по какой-то неведомой причине?
В итоге Седой умер сам, не дав главе культа провести казнь. Хотя уже не очень и хотелось. Когда этот старик задохнулся, Харори даже почувствовала нечто вроде грусти. Но было и кое-что еще: азарт! Ведь не требовалось особых способностей, чтобы понять: ему просто заткнули рот! Кто-то или что-то в этой деревне обладает очень интересной силой. Похоже, с каждой минутой задание становится все интереснее.
Теперь же предстояло сделать выбор. Седой указал на бар, но разве можно оставить без внимания те звуки? Что если некто похищает очередную партию детей прямо сейчас? На этот случай у Харори был припасен ход конем. Соскочив со своего монстра, Ангел Шумкару быстрым шагом направилась ко входу в бар. Ей не надо было оглядываться, чтобы увидеть, как монстр огромными прыжками мчится к источнику звуков.

В баре было темно и на редкость противно. А еще тут жутко воняло. Харори сморщила носик, и махнула рукой ближайшему столу, тотчас начавшему обретать животные очертания. Искать черную кошку в темной комнате ей было не впервые. И практика показывала, что отличный способ с этим – привнести в жизнь побольше света. Буквально. И вот четвероногое нечто уже обзавелось весьма внушительным усом-фонариком, вкупе с выдающимися челюстями наводящем на мысли о глубоководной рыбе-удильщике. Теперь искать будет чуть легче. Но зачем ограничиваться этим? Набрав в грудь воздуха, Харори крикнула:
- Эй, есть тут кто? Выходите, давайте поболтаем!
Если некто и не ответит, то он может выдать свое присутствие как-то иначе. Может, будет шум или шорох? Конечно, Седой утверждал, что здесь находится ее подчиненный. Но можно ли ему верить? К тому же, он ведь вполне мог и ошибиться.  Так что осторожность не помешала бы. Сама Харори отступила в глубокую тень прямо за дверью и принялась наблюдать.
В этот момент совсем другие образы вторглись в ее сознание. Детский смех со всех сторон. Девочка. Какие-то непонятные тени. Ангел Шумкару встряхнула головой, приводя мысли в порядок. Только что некто разобрался с ее монстром. Нельзя сказать, что это пугало: сил Харори хватило бы на то, чтобы создать еще множество таких же или более сильных. Но все же победа далась неизвестному слишком легко. А больше всего тревожил этот стиль. Это походило на то, что любили творить они сами, в особенности – Доката, любимое маленькое чудовище главы культа. И подобная параллель не сулила ничего хорошего, ведь та же Доката могла бы стать источником огромных проблем.
Но пока что неизвестная девочка с ее фокусами оставалась где-то там, снаружи. Здесь же сухопутный удильщик постепенно продвигался вглубь темного бара, последовательно высвечивая все укромные места. Если где-то раздастся шум, монстр тотчас бросится туда, чтобы показать хозяйке потенциального собеседника, а заодно – лишить того возможности бегства. А вокруг самой Харори, тем временем, уже формировалось новое существо.

Чего еще можно было ожидать? Строго говоря, Харори особо и не задумывалась над этим, когда входила в бар. Возможно, один из ее ребят мог бы скрыться здесь. Может быть, он собирал бы информацию или спасался от преследования… Если бы это место было обычной деревней. Но оно очевидно было чем-то куда более зловещим.
И вот в итоге перед Ангелом Шумкару предстал жалкий, дрожащий, практически потерявший разум от страха человек. Он никогда не был трусом. Харори помнила, что этот человек долгое время состоял в культе и, конечно же, многое видел. Кровь, пытки, взрывы и чудовища – все это не один раз представало перед его взором, и ни разу не заставило отступить. А теперь он валяется здесь, будто бы увидел нечто совершенно другое. Какой-то новый уровень ужаса. Он походил…
Точно! Он походил на того неудавшегося бандита, которого Харори оставила в торговой лавке под стражей созданного из его же барахла волка. В таком состоянии глава культа частенько оставляла своих врагов, но теперь подобное вытворяет кто-то еще, причем не абы с кем – с ее людьми! Это начинало раздражать. И в то же время в душе нарастало беспокойство. Нет, уровень сложности изначально был определен неверно. Она-то думала, что это лишь маленькая неприятность, с которой можно разубраться на раз-два. Но что же это на деле?
Возможно, не стоит рисковать? Что если просто позвать сюда восьмого и устроить полномасштабный геноцид, уничтожив всю жизнь в этом селении и его округе? Кто бы ни скрывался за всем этим, едва ли он будет достаточно силен, чтобы что-то противопоставить. Однако же это дурно скажется на репутации. Еще ведь даже ничего не произошло. Неужели если задание нельзя решить на раз-два – это сразу повод бежать за подмогой? Нет уж, пусть лучше этот вариант остается на крайний случай. В конце концов, она всегда успеет к нему вернуться. Ну почти наверняка.
А сейчас стоило получить информацию. Хоть какую-то. Уже два источника благополучно оставили главу культа с носом: сперва тот бандит, сказавший по делу два слова, а затем этот странный старик, накинувший сверху еще столько же. Интересно, умер ли Седой из-за стечения обстоятельств, по собственной воле или же кто-то очень добрый помог ему в этом? Хотя сейчас гораздо важнее был этот культист, который мог бы дать, по меньшей мере, еще пару слов. Из этих разрозненных штрихов все равно рано или поздно образуется общая картина, верно?
- Это не обман. Я действительно здесь. Мне ведь нужно было понять, что происходит. И ты можешь помочь. Расскажи все, что знаешь. Сейчас. И тогда я исполню твое маленькое желание. Хуже ведь в любом случае не станет, так? Хотя едва ли отыщется участь хуже. Как же мало они от тебя оставили. К.Е.К.С.И.К. Еще помнишь, что это значит?
Последние слова уже были адресованы не столько несчастному культисту, сколько самой себе. И в них сквозила вполне искренняя грусть.

Снова загадки. Харори нахмурилась: все это уже слишком походило на игру. Этот человек, искалеченный страхом, пропадающие дети, опустевшие улицы – все это будто бы было частью чьей-то забавы. А еще была та девочка, которая легко взорвала посланца главы культа. Конечно, он был лишь очень малой частью того, что она могла бы показать, но очевидно, что нормальные дети не способны на такие фокусы. Все это в целом наводило мысль на одном существе. Сиримира! Были ли черными ее глаза? Хотя, даже если нет, она вполне могла скрыть это. Всем известно, что для мастера иллюзий такой фокус – меньшая из проблем. Хотя не стоило останавливаться на одной версии раньше времени. Еще ничего не доказано. Та же Доката действует по внешне схожей схеме, на деле являясь совершенно иным чудовищем.
- Самый страшный зверь – это я.
Культист совершенно растерял остатки самообладания. Что-то приближалось, и он чувствовал это, боялся этого гораздо больше, чем смерти. Харори щелкнула пальцами, и увенчанное «лампой» щупальце сухопутного удильщика обвило шею. Секундой позже несчастного швырнуло прямо в пасть монстра. Раздался хруст костей. Довольно мерзкая сцена, но определенно навевает воспоминания. Ангел Шумкару ясно, почти как наяву, увидела перед собой Хорста, своего бывшего хозяина и первого лидера культа. Когда-то столь великий, он был поражен безумием и ужасом, утратил не только свое былое величие, но и человеческий облик. В точности как и здесь. Этот культист не обладал великой волей, но и сломался значительно быстрее. Что же погубило его?
А еще эта загадка. О чем там было? По сути, эта мешанина ничем не помогает. Белый кирпич… Свет, чистота, праведность, мудрость? Или же просто белый кирпич? Проклятье, да это может значить что угодно. Почему сады над головой? Это какой-то перевернутый мир? Здесь действуют иные законы? Или же это сад на крыше? Как, блин, все это воспринимать – как тонкую параллель или прямое объяснение? И да, конечно, я – та, кто стучит, но в этом тоже нет информации. Разве что, наличие двери?
А вот дальше было кое-что интересное. Слишком велик. Можно было бы подумать, что речь о силе. Но нет, это пока что было практически единственным местом, где Харори не сомневалась в трактовке. Речь о возрасте. Эта дверь открывается только перед детьми, вот в чем дело! Глава культа не подавила смешок. Медленно обернулась она туда, к копошащимся теням:
- Знаете, некоторые люди говорили мне, что я как ребенок. Большинство из них я убила, но, возможно, они были правы. Так что давайте сыграем!
За спиной Харори тьма тоже ползла, преобразовываясь и обращаясь во что-то ужасное по приказу своей хозяйки.

Шоу продолжалось. Что ж, именно так, как и должно было быть. Странные тени отступили, а вместо них появились призраки. Эти инженеры, спокойно ведущие веселые беседы, казались здесь совершенно лишними, неуместными после всего того, что Харори уже успела увидеть. Призраки обычной жизни. Это тоже можно было считать испытанием. Как она поступит? Попробует ли вытянуть из них информацию? Или просто увести отсюда? Или убить?
Но, пожалуй, не стоило делать ничего из вышеперечисленного. Назвался мистером груздем – полезай в бочку. А разве сама Харори только что не убеждала тени в том, что понимает детей? А дети не задумываются о конспирации. А если уж честно, то главе культа и самой хотелось совершать нечто, не поддающееся здравому смыслу. В конце концов, почему бы и нет? Сейчас ведь никто не смотрит!
И поэтому Ангел Шумкару выскочила из дверей бара прямо навстречу работягам, а за ней следом осторожно и как будто бы пугливо высунулся монстр, уже лишившийся светящейся «удочки» и торчащих наружу гротескных клыков. Зато шкура его теперь переливалась всеми цветами радуги. Сама Харори прямо-таки излучала позитив:
- Приветик! Классный у вас тут город, и люди интересные. Как работается? Слыхали, что глава Бюро завел себе ручного паука? А про специальный отряд Химер, в который набирают животных? Мир не стоит на месте, знаете ли!
Притормозила Харори лишь на пару секунд. Едва срочные новости закончились, она продолжила движение. Сейчас пунктом назначения было то место, где взорвался ее монстр. Хотя как знать. Если эти ребята вдруг выдадут нечто интересное, возможно, стоит приостановиться и уделить им немного времени. Наверняка они будут рады поиграть.

Однако же обстоятельства, как оказалось, были против. Кто бы мог подумать, что в такой момент раздастся звонок (и почему вообще не отключила телефон?), в ходе которого всплывет нечто более важное, чем здешние загадки. Совпадение? Трудно поверить, однако де иногда случается и такое. Проигнорировать вызов было нельзя: он был связан даже не с культистами, а с их богом. И притом сулил происшествия не где-то в глухомани, а гораздо, во много раз ближе. И значительно масштабней. Только и оставалось, что ответить в трубку:
- Я еду.
И отправляться к машине, махнув напоследок рукой здешним чудовищам. Жаль, сегодня они не смогут поиграть. Значит, как-нибудь в другой раз.